Komponists, pianists un diriģents Leonards Bernsteins dzimis Lorensā, Masačūsetsā 1918. gadā krievu imigrantu ģimenē. Bērnībā viņš apmeklēja klavierstundas un studēja mūziku Hārvardas universitātē, kur satika Āronu Koplendu, kura lielāko daļu darbu viņš izpildīja un diriģēja un kura stils viņu ļoti ietekmēja. Pēc bakalaura grāda iegūšanas 1939. gadā Bernsteins devās studēt Kērtisa institūtā, un nākamajās divās vasarās Sergejs Kousevickis, toreizējais Bostonas simfoniskās mūzikas diriģents, mācīja viņu diriģēt Tanglevudā.
1942. gadā Leonards Bernsteins kļuva par Kusevicka asistentu, bet 1943. gadā viņš tika izvēlēts par Ņujorkas Filharmoniskā orķestra diriģenta asistentu. Stājoties uz pjedestāla īsā laikā, kad plānotais diriģents tā paša gada novembrī saslima, Bernsteins uzreiz kļuva slavens. Tikai trīs mēnešus vēlāk viņa pirmo simfoniju pirmatskaņoja Pitsburgas simfoniskais orķestris, un tā ieguva gada labāko amerikāņu darbu no Ņujorkas mūzikas kritiķu loka.
Leonards Bernsteins mūsdienās tiek atcerēts ar savu mūziku dejai, mūzikliem un teātrim, un viņa darbs šajā jomā ietver 1944. gada baletu Fancy Free un mūziklu On the Town. Viņš arī komponēja mūziku kameroperai Trouble in Tahiti, mūziklam Vestsaidas stāsts un filmai On the Waterfront. Viņš kļuva par mūzikas profesoru Brandeis universitātē un pēc Kousevicka nāves 1951. gadā kļuva par Tanglevudas diriģēšanas un orķestra katedras vadītāju.
1958. gadā Leonards Bernsteins kļuva par pirmo amerikāņu izcelsmes diriģentu, kurš tika iecelts par Ņujorkas Filharmonijas mūzikas direktoru. Šajā amatā viņš iepazīstināja ar tematiski organizētajiem jauniešu koncertiem, kas tika pārraidīti televīzijā, un atklāja Linkolna centra Filharmonijas zāli, ko tagad sauc par Eiverija Fišera zāli. Viņš palika šajā amatā līdz 1969. gadam, kad viņš tika nosaukts par diriģenta laureātu uz mūžu. Vēlākajos gados viņš diriģēja citur, īpaši ar Vīnes filharmonisko orķestri, un vadīja neaizmirstamu Bēthovena Devītās simfonijas atskaņojumu Berlīnes mūra krišanas laikā 1989. gadā.
Bernsteins ieguva daudzus apbalvojumus un balvas, tostarp 11 Emmy balvas, Grammy balvu par mūža ieguldījumu, Kenedija centra godu par mūža ieguldījumu Amerikas kultūrā, izmantojot skatuves mākslu un daudzus citus apbalvojumus. Viņš nomira 1990. gadā.