Manuels Antonio Noriega Moreno dzimis 11. gada 1934. februārī Panamasitijā. Noriega ir visslavenākā kā Panamas ģenerālis un diktators. Viņš valdīja pār Panamu no 1983. līdz 1989. gadam. Tomēr viņš nekad nebija oficiālais valsts prezidents. Tā vietā viņš apliecināja dzelzs satvērienu kā valsts de facto militārais vadītājs.
Manuels Noriega apmeklēja Chorrillos militāro skolu Limā, Peru. Pēc izglītības iegūšanas viņš kļuva par karjeras karavīru. 1967. gadā dienējis Zemessardzē. 1960. gadu beigās viņš kļuva par leitnantu.
Pēc valsts civilā līdera Arnulfo Ariasa atcelšanas no varas Manuels Noriega atbalstīja savu mentoru Omaru Torriosu, palīdzot viņam pārvarēt militārās cīņas. Torrijos viņu apbalvoja, padarot viņu par pulkvežleitnantu, kā arī ieceļot viņu par militārās izlūkošanas priekšnieku. Pildot savus pienākumus, viņš vadīja kampaņu, kas tika raksturota kā nežēlīga, pret Rietumpanamas partizāniem. Turklāt tiek teikts, ka viņš bija atbildīgs par vairāku politisku personu pazušanu. Stāstot pavisam citu stāstu, Manuels Noriega bieži paziņoja, ka viņš simtiem partizānu cīnītāju amnestiju, ļaujot viņiem atgriezties Panamā pēc izsūtīšanas uz citām valstīm.
1981. gadā Omar Torrijos gāja bojā gaisa kuģa avārijā. Baumo, ka Noriega lidmašīnā ievietoja bumbu, izraisot avāriju. Torrijusa vietā stājās Rubens Dario Pareds, bet Noriega tika paaugstināts par štāba priekšnieku. Lai gan Pareds bija Panamas aizsardzības spēku komandieris, viņš atdeva savu amatu Noriegai, lai kandidētu uz prezidenta amatu. Vēlāk Noriega no savas puses atteicās no darījuma, lai Paredess pieteiktos prezidenta amatam, un 1983. gadā Noriega piešķīra sev ģenerāļa titulu.
Sākumā Manuels Noriega baudīja labas attiecības ar ASV, veidojot spēcīgu aliansi starp abām valstīm. Viņš pat strādāja Centrālajā izlūkošanas pārvaldē apmēram 10 gadus, sākot ar 1970. gadiem. Lai gan tas nav pierādīts, tiek teikts, ka viņš spēlēja lomu 1968. gada apvērsumā pret Arnulfo Ariasu, veiksmīgi atceļot Ariasu no vadības. Noriega gan sacīja, ka nekad nav bijis iesaistīts apvērsumā.
Gadu gaitā Manuels Noriega bija pazīstams ar to, ka fiksēja vēlēšanas un apturēja protestus, kas neatbilst viņa politiskajām programmām. Tomēr viņš saglabāja ASV atbalstu līdz 1989. gadam, kad Narkotiku apkarošanas pārvalde izvirzīja viņam apsūdzību par federālajām apsūdzībām par narkotikām. Turpmākajos gados viņa attiecības ar Amerikas Savienotajām Valstīm nepārtraukti pasliktinājās, un tika mēģināts viņu noņemt no varas. 1989. gadā Džordžs H. V. Bušs pavēlēja iebrukt Panamā. Noriega atbildēja, bēgot uz Apustulisko Nunciatūru, Svētā Krēsla vēstniecību Panamā.
Amerikas Savienoto Valstu karaspēks ap ēku izveidoja nometni un mēģināja viņu izspiest, nepārtraukti atskaņojot hārdroka mūziku un Hovarda Sterna šovu. Pēc dažām dienām tūkstošiem Panamas pūlis sarīkoja demonstrāciju, pieprasot Noriegas padošanos. Izturoties pretī Vatikāna spiedienam, Manuels Noriega padevās 3. gada 1990. janvārī. Viņš tika nogādāts ASV, tiesāts un notiesāts uz 40 gadiem cietumā. Viņam tika piespriests arī miljonu naudas sods ASV dolāros.