Medicīniskajiem steroīdiem var būt vairākas atšķirīgas definīcijas. Pirmkārt, tie var attiekties tikai uz steroīdiem, kas ir anaboliski vai kas pēc sastāva ir līdzīgi hormoniem, piemēram, testosteronam, kas galvenokārt tiek ražots vīriešu ķermenī. Šajā kontekstā īpašības vārds “medicīnisks” tiek lietots, lai atšķirtu parakstītos steroīdus no neatļautas steroīdu lietošanas tādām lietām kā ķermeņa veidošana vai veiktspējas uzlabošana, ko mediķu aprindas neatbalsta. Alternatīvi medicīniskie steroīdi var attiekties uz visiem steroīdiem, tostarp kortikosteroīdiem, kurus var izmantot medicīnisko stāvokļu ārstēšanai.
Šajā otrajā definīcijā medicīniskie steroīdi ietver kortikosteroīdus, kurus var izmantot kā pretiekaisuma līdzekļus. Ar kortikosteroīdiem tiek ārstēti vairāki stāvokļi, tostarp smaga astma, alerģijas, autoimūnas slimības, transplantāta atgrūšana un iekaisīgas zarnu vai zarnu slimības, piemēram, Krona slimība. Zāles, piemēram, prednizons un budezonīds (Entocort®), ir daži no visbiežāk lietotajiem kortikosteroīdiem, un tos var lietot iekšķīgi, injicēt vai ieelpot atkarībā no ārstētā stāvokļa.
Vēl viens izplatīts medicīnisko steroīdu, kas ir kortikosteroīds, loceklis ir hidrokortizons vai kortizols. Hidrokortizons ir pieejams vāja stipruma preparātos bez receptes, un to var izmantot ziedes veidā, lai ārstētu nelielus ādas kairinājumus. Lielāks šī steroīda stiprums ir pieejams pēc receptes, un to var izmantot kā ādas ziedi vai dažādos preparātos daudziem medicīniskiem nolūkiem.
Dažreiz termins medicīniskie steroīdi attiecas uz testosterona bāzes steroīdiem, kurus var ļaunprātīgi izmantot. Pastāvīgās bažas par dopinga lietošanu ar anaboliskajiem steroīdiem skar daudzu veidu profesionālās sporta līgas, un ir dažas nopietnas sekas, kas var rasties, lietojot anaboliskos steroīdus bez medicīniskas nepieciešamības. Tikpat svarīgi ir atzīmēt, ka anaboliskajiem steroīdiem ir daudz likumīgu lietojumu, kurus ir vērts izpētīt.
Var ordinēt dažādus anabolisko steroīdu preparātus, lai novērstu stāvokli, kad vīriešiem ir zems testosterona līmenis, kas rada pastāvīgas enerģijas, garastāvokļa un/vai seksuālās disfunkcijas problēmas. Daži apstākļi aptur pubertāti jauniem vīriešiem, un tos var ārstēt ar testosteronu. Slimības, kas izraisa ķermeņa novājēšanu vai ievērojamu svara zudumu, var arī ārstēt ar medicīniskiem steroīdiem; tas jo īpaši attiecas uz gadījumiem, kad cilvēki nevar pieņemties svarā tādu pastāvīgu slimību dēļ kā vēzis vai HIV.
Jebkura veida medicīnisko steroīdu ievadīšanai ir riski un ieguvumi. Ārsti ļoti rūpīgi plāno lietošanu, lai cilvēki nepārtraukti nelietotu ne anaboliskos steroīdus, ne kortikosteroīdus, ja vien tas nav absolūti nepieciešams. Ierobežotu devu lietošana var palīdzēt samazināt blakusparādības, kas, lietojot kortikosteroīdus, ietver lielāku infekciju iespējamību, un anaboliskie steroīdi var radīt ievērojamas garastāvokļa izmaiņas, nelabvēlīgu ietekmi uz sirds un asinsvadu sistēmu un citas blakusparādības. Ņemot vērā šos riskus, daudzi apgalvo, ka steroīdus vienmēr vajadzētu lietot medicīniski un nekad nemedicīniskos apstākļos.