Melanocīti ir šūnas, kas ražo melanīnu, tumšu pigmentu, kas ir atbildīgs par matu un ādas krāsošanu. Melanīns organismā pilda vairākas funkcijas, un šīs šūnas ir atrodamas visos cilvēkos. Matu un ādas krāsu nosaka nevis tas, cik melanocītu kādam ir, bet gan tas, cik aktīvas ir šīs šūnas. Tādos apstākļos kā albīnisms, piemēram, šīs šūnas ir, bet to darbība tiek kavēta un tās nerada pigmentu.
Papildus tam, ka melanocīti atrodas ādā, tie atrodas arī smadzenēs, iekšējā ausī, sirdī un acīs, kā arī citās ķermeņa vietās. Tie parasti tiek aprakti zem virsmas. Šūnas ražo melanīnu, reaģējot uz vides norādēm, tostarp ultravioletā starojuma un noteiktu ķīmisko vielu iedarbību. Melanīns izceļas no melanocītiem līdz audu virsmai, kur tiek atrastas šūnas. Laika gaitā tas sabojājas un ir jāaizstāj ar svaigu melanīna krājumiem, ko ražo pamatā esošo melanocītu slānis.
Pigmentācijas traucējumi, tostarp iedzimti, kā arī iegūti, var ietekmēt melanocītu darbību. Daži nomāc šo šūnu darbību, izraisot bālu vai baltu plankumu parādīšanos uz ķermeņa vietās, kur netiek ražots melanīns. Citi rīkojas pretēji, stimulējot melanīna pārprodukciju un izraisot ādas tumšumu. Dažām zālēm ir tāda pati iedarbība, kas izskaidro, kāpēc cilvēkiem, kuri izraksta dažas receptes, āda kļūst tumšāka.
Ādā melanīnam ir aizsargājoša īpašība. Šis pigments absorbē ultravioleto starojumu, neļaujot tam nokļūt apkārtējos ķermeņa audos. Tā rezultātā cilvēkiem no reģioniem, kur saules iedarbība ir bieža un intensīva, bieži vien ir aktīvāki melanocīti. Šūnas strādā, lai nodrošinātu, ka viņu ķermenim ir veselīgs melanīna slānis, tāpēc ir mazāka iespēja apdegt un ciest no saules ultravioletā starojuma bojājumiem.
Melanīnam ir arī dažas citas lomas organismā, tostarp smadzenēs, kur tas, šķiet, ir dažu neirotransmiteru pamatsastāvdaļu avots. Smadzenēm ir jāsintezē ķīmiskās vielas, jo tās izbeidzas, un cilvēkiem ar ierobežotu melanīna ražošanu smadzenēs ir novērota dažu neirotransmiteru samazināšanās. Cilvēkiem ar deģeneratīvām smadzeņu slimībām var rasties arī melanocītu iznīcināšana un sekojoša melanīna funkcijas samazināšanās, kas izraisa smadzeņu darbības samazināšanos. Smadzeņu apgabals, kas pazīstams kā substantia nigra, ir nosaukts tā augstā melanīna līmeņa dēļ.