Metilparabēns ir parabēnu saimes loceklis, savienojumu grupa, kam piemīt antibakteriālas un pretsēnīšu īpašības. Šie līdzekļi ir para-hidroksibenzoskābes esteri, tāpēc tos kopā sauc par parabēniem. Tomēr atšķirībā no tā radiniekiem, etilparabēna, butilparabēna un propilparabēna, metilparabēns ir ieguvis savu īpašo nosaukumu, jo tā ķīmiskajā struktūrā ir metilalkilgrupa.
Pateicoties tā pretmikrobu īpašībām, metilparabēnu plaši izmanto kā ūdenī šķīstošu konservantu daudzos pārtikas produktos, dzērienos, farmācijā un personīgās higiēnas līdzekļos. Lai gan šim nolūkam to parasti sintezē laboratorijā, pēc būtības tas ir identisks tam pašam savienojumam, kas sastopams dabā. Faktiski lielākā daļa augu sintezē para-hidroksibenzoskābi parabēnās kā aizsardzības mehānismu, lai novērstu baktēriju un sēnīšu uzbrukumus. Tie, par kuriem ir zināms, ka ražo šo vielu, ir ziemcietes, dzimtas sārņi un mellenes.
Bioloģiskās un dabīgās pārtikas un kosmētikas aizstāvji gadiem ilgi ir pauduši bažas par parabēnu izmantošanu patēriņa produktos, taču ir maz pierādījumu, kas to pamatotu. Lai gan ir taisnība, ka metilparabēns viegli uzsūcas caur ādu, kā arī zarnu traktā, tas tiek pārvērsts atpakaļ para-hidroksibenzoskābē un ātri izdalās ar urīnu. Faktiski vienīgās negatīvās blakusparādības, kas ir dokumentētas, ir kontaktdermatīts un ādas jutība, kas abas rodas reti un tikai reakcijas uz ļoti augstu testa materiāla koncentrāciju.
Ir vēl mazāk pierādījumu, kas apstiprina pastāvīgo uzskatu, ka metilparabēns ir kancerogēns un estrogēns. Daudzi pētījumi, kuros iesaistīti cilvēki, ir konsekventi pierādījuši, ka para-hidroksibenzoskābe nav toksiska. Turklāt daudzi augi un augļi satur sastāvdaļas, kas uzrāda daudz lielāku estrogēnu aktivitāti nekā metilparabēns, tostarp āboliņš, ābols, kāposti, kartupeļi, burkāni, kvieši un daudzi citi.
Runājot par ietekmi uz vidi, metilparabēns ir pilnībā un viegli bioloģiski noārdāms. Kā varētu sagaidīt, tas tiek sadalīts para-hidroksibenzoskābē, pakļaujot ūdenim, saules gaismai un mikroskopiskiem organismiem augsnē. Turklāt šīs vielas noārdīšanās faktiski palīdz izvadīt no apkārtējās vides toksiskos fenolus. Tas ir iespējams, jo baktērijas, kas pieder Enterobacteriaceae ģimenei, barojas no metilparabēna oglekļa molekulām, kas atstāj fenolu kā blakusproduktu. Cits baktēriju celms, kas pazīstams kā Pseudomonas, patērē atlikušo fenolu enerģijas iegūšanai, sadalot vielu nekaitīgos oglekļa savienojumos.
Dažām sintētiskajām alternatīvām metilparabēna kā konservanta izmantošanai nav tādas pašas pozitīvās īpašības, kas norādītas šeit. Piemēram, timerosāls ir izmantots vakcīnās, lai gan vairumā gadījumu tas ir izvadīts vai samazināts līdz ļoti mazam daudzumam. Ir pierādīts, ka timerosāls ir neirotoksīns un uzkrājas jūras dzīvības taukaudos. Metilparabēna lietošana vakcīnu vai citu injicējamo zāļu saglabāšanai nav konstatēta papildus nelielai ādas jutīguma attīstības iespējai.