Mezolīts attiecas uz īsu laika posmu tūlīt pēc kontinentālo ledāju lejupslīdes pēdējā ledus laikmetā, apmēram pirms 11,000 9000 gadiem (10,000 p.m.ē.), uz lauksaimniecības attīstību pirms 8,000 XNUMX – XNUMX XNUMX gadiem. Mezolīta kultūras ir tās kultūras mezolīta laikmetā. Dažkārt vārds “epipaleolīts” tiek lietots saistībā ar mezolītu, lai apzīmētu grupas, kas dzīvoja mednieku un vācēju dzīvesveidu, savukārt “mezolīts” ir rezervēts tieši tām kultūrām, kuras pāriet uz lauksaimniecību. Reizēm, bet retāk, terminiem ir pretēja nozīme. Iespējams, ka tuvākajā nākotnē terminoloģija tiks standartizēta.
“Mezolīts” nozīmē “vidējais akmens laikmets”. Tomēr vārda prefikss “mezo-” var nozīmēt “starp”, un daži zinātnieki uzskata, ka tas attiecas uz kultūrām, kas atrodas starp mednieku vākšanas režīmu un lauksaimniecības režīmu. Mezolīta laikmets sākas pleistocēna laikmeta beigās un holocēna, jaunākā ģeoloģiskā laikmeta, sākumā.
Pirms mezolīta laikmeta jūdžu biezi kontinentālie ledāji klāja lielāko daļu Eirāzijas un Ziemeļamerikas. Jebkurš reljefs uz ziemeļiem no 50 ° Z būtībā bija neapdzīvojams, līdz ledus izkusa apmēram pirms 11,000 XNUMX gadiem. Globālā temperatūra paaugstinājās, padarot cilvēku dzīvi vieglāku visā pasaulē. Līdz mezolīta laikmetam cilvēki jau bija izplatījušies visā pasaulē, izņemot Antarktīdu un dažas attālas salas. Amerika un Austrālija tika pilnībā kolonizētas.
Mezolīta laikmets bija neparasts pārejas laiks starp paleolītu un neolītu. Tā kā periods bija salīdzinoši īss, mezolīta artefaktus ir samērā grūti atrast, jo tie galvenokārt sastāvēja no vidukļiem vai lūžņiem. Piekrastes apgabalos visā pasaulē ir lielas gliemežvāku vidusdaļas, kas datētas ar mezolīta laikmetu. Britu Kolumbijā ir vairāku metru dziļums, kas pastāv jau vismaz 10,000 XNUMX gadu.
Mezolīta kultūras bija apmēram tik attīstītas, cik varējām iegūt pirms lauksaimniecības un pilsētu dibināšanas. Viņi medīja dzīvniekus ar dažādiem lokiem un šķēpiem, kā arī aizdzina lielāko daļu pasaules megafaunas (lielo dzīvnieku, piemēram, mamutu) līdz iznīcībai. Tāpat kā civilizācijas pirms tām, viņi izdzīvoja medību un vākšanas laikā, lai gan, iespējams, ir sākuši apzināti stādīt ēdamo augu sēklas auglīgās augsnēs, izraujot nezāles un veicot mākslīgo selekciju.