Ir divu veidu mirāžas: zemākas un augstākas. Mirāžas izraisa gaismas refrakcija, kas ir gaismas viļņu locīšana. Refrakcija notiek, kad gaisma caur viena veida materiāliem nonāk citā. Piemēram, tas var iziet cauri gaisam un nonākt ūdenī. Gaisma var arī lauzties, kad tā caur silta gaisa zonu nonāk vēsāka gaisa zonā, jo aukstam gaisam ir lielāks blīvums nekā siltam gaisam.
Zemākā līmeņa mirāžā, kas ir visizplatītākais veids, šķiet, ka objekts atrodas tā, it kā tas būtu gan faktiskais objekts, gan tā atspulgs ūdens baseinā. Kad zeme ir ļoti karsta, siltums izstaro no zemes un sasilda gaisu tieši virs tās. Kad gaisma caur vēsāko gaisu nokļūst zemāk esošajā siltākajā gaisā, tā saliecas un rada mirāžu. Mirāža izskatās kā objekts, kas atspīd ūdenī, jo daļa gaismas parasti nonāk zemē, bet tā ir saliekta un tā vietā iet uz augšu uz acīm, radot dubultu attēlu. Sliktas mirāžas parasti tiek novērotas uz asfaltētiem ceļiem karstās dienās, un tās bieži izskatās kā ūdens peļķes uz ceļa virsmas. Šī ir mirāža tuksnesī — scenārijs, kas visbiežāk saistīts ar mirāžām.
Virs horizonta parādās izcila mirāža, jo vēsa gaisa masa atrodas zem siltā gaisa masas. Tas parasti parādās virs ledus vai ļoti auksta ūdens. Šāda veida mirāžā objekts šķiet daudz augstāks, nekā tas ir loģiski. Šāda veida piemēri, ko parasti redz jūrnieki, ir peldošu salu attēli un zemes masas, kur tādu nav. Lielākas mirāžas visbiežāk tiek novērotas polārajos reģionos lielā ledus daudzuma un ļoti aukstā ūdens dēļ.
Augstākās mirāžas ir redzamas lielos attālumos, jo Zeme ir apaļa. Ja Zeme būtu plakana, gaisma, kas bija noliekta uz leju, sasniegtu zemi ļoti tuvu vietai, kurā gaisma bija saliekta, un mirāža būtu redzama tikai ļoti tuvu. Interesants piemērs tam notika 1596. gadā, kad kuģis, kas meklēja Ziemeļrietumu pāreju, Atlantijas okeānā tālu ziemeļos iekļuva ledū un apkalpei tur bija jāpaliek visu ziemu. Tā kā saules gaisma tika lauzta līknē, kas sekoja Zemes izliekumam, apkalpe ieraudzīja saules gaismu divas nedēļas pirms ļoti garās vidus nakts beigām.