Mugurkaula vēzis ir destruktīva, nekontrolēta muguras smadzeņu nepareizi funkcionējošu šūnu augšana un vairošanās. Šādu šūnu grupa, ko sauc par ļaundabīgu audzēju vai ļaundabīgu audzēju, izaugs un izplatīsies veselos blakus audos, iznīcinot tos. Mugurkaula vēzis var izraisīt tādus simptomus kā vājums, muguras sāpes un paralīze, un galu galā tas var būt letāls. Visbiežāk to ārstē ar audzēja ķirurģisku izņemšanu, kam seko staru terapija, lai gan var izmantot tikai starojumu, ja operācijas izraisītā nervu bojājuma risks ir nepieņemami augsts.
Normālām, veselām šūnām DNS ir iekodēti bioloģiski mehānismi, kas kontrolē to dzīves ciklu, lai tās varētu darboties kā daļa no lielāka veseluma. Daži no šiem procesiem regulē to, cik bieži šūnā notiek mitoze, kurā šūna pati pavairojas, izveidojot sava ģenētiskā koda kopiju un sadaloties divās daļās. Citi regulē ieprogrammēto šūnu nāvi, ko sauc par apoptozi, kas izraisa bojātu vai defektīvu šūnu izslēgšanos. Tāpat kā visi vēža veidi, arī mugurkaula vēzis ir šūnas ģenētiska bojājuma rezultāts, kas izjauc šos procesus, kā rezultātā notiek neierobežota augšana, neņemot vērā visa organisma veselību.
Mugurkaula vēzis parasti ir vēža rezultāts, kas sācies citur organismā un pēc tam izplatījies citās vietās ar asinsrites vai limfas sistēmas starpniecību; šo procesu sauc par metastāzēm. Ir iespējams arī, ka muguras smadzeņu kaulu vai kaulu smadzeņu šūnas pašas par sevi kļūst ļaundabīgas, taču tas notiek daudz retāk. Metastātisks vēzis, kas rodas krūtīs, plaušās vai prostatā, ir bieži sastopami metastātisku mugurkaula audzēju avoti. Lielākā daļa ļaundabīgo mugurkaula audzēju ir ekstradurāli, kas nozīmē, ka tie atrodas ārpus membrānām, kas ieskauj muguras smadzenes un smadzenes.
Mugurkaula vēzis var izraisīt vairākus simptomus, galvenokārt nervu sistēmas bojājumu dēļ, slimībai izplatoties. Papildus sāpēm paša mugurkaula bojātajos audos ļaundabīgā audzēja klātbūtne var izraisīt sāpes citur, jo tā augšana rada spiedienu uz skriemeļiem un saspiež galvenos nervus, kas savieno centrālo nervu sistēmu ar citām ķermeņa daļām. Tas var izraisīt arī slimnieka vājumu, traucējot nervu impulsiem muskuļiem, vai līdzīgā veidā vājināt pieskārienu, izjaucot sensoros signālus. Ja mugurkaula vēzis ir pietiekami attīstīts, tas var izraisīt pilnīgu paralīzi šādā veidā. Tas var izraisīt arī nesaturēšanu, ja audzēja augšana saspiež nervus, kas savienojas ar zarnām vai urīnpūsli.