Nātrija nitrīts ir ķīmisks savienojums, ko galvenokārt izmanto kā piedevu gaļā un citos pārtikas produktos. Tam ir īpašības, kas saglabā krāsu un svaigumu, īpaši apstrādātā gaļā. Tīrā veidā tas ir balts vai dzeltenīgs pulveris, kura tekstūra ir nedaudz līdzīga sāls. To uzskata par sāli ķīmiskā nozīmē, kas nozīmē, ka tas sastāv no pozitīvi lādētiem metāla – nātrija – joniem un negatīvi lādētiem nemetālu joniem – nitrīta.
Ir vismaz trīs mērķi, kas tiek sasniegti, pievienojot nātrija nitrītu noteiktiem pārtikas produktiem. Pirmais ir krāsas saglabāšana. Nātrija nitrīts saglabā gaļas un dažu veidu zivju sarkano krāsu, lai tās paliktu sarkanas pat tad, ja tās tiek pagatavotas apstrādes laikā.
Vēl viens mērķis ir kavēt baktēriju Clostridium botulinum augšanu. Šī mikroorganismu suga ir ļoti bīstama, ja tā atrodas pārtikas produktos, jo tā ražo neirotoksīnu, kas cilvēkiem izraisa simptomu kopumu, ko sauc par botulismu. Šie simptomi ietver muskuļu paralīzi, kas var izraisīt elpošanas mazspēju un nāvi.
Nātrija nitrīts, pateicoties tam, kā tas tiek izmantots gaļas konservēšanas procesā, arī saglabā svaigumu kopumā, palēninot sasmakušas garšas vai smakas veidošanos pārtikā, ko ar to izmanto, lai apstrādātu. Tam ir arī citi lietojumi ārpus ēdiena gatavošanas. Medicīnā atbilstošas nātrija nitrīta devas var darboties kā bronhodilatators, zarnu relaksants un pat kā pretlīdzeklis dažām indēm, piemēram, cianīdam un sērūdeņradim. To lieto arī asinsvadu paplašināšanai un noteiktu plaušu slimību ārstēšanai zīdaiņiem.
Tāpat kā jebkurš cits ķīmiskais konservants, nātrija nitrīts ir rūpīgi pārbaudīts, jo tā drošība ir apšaubīta. Dažos laboratorijas pētījumos ir atklāta saikne starp lielu nātrija nitrīta patēriņu un lielāku dažu vēža gadījumu sastopamību. Tas ir saistīts arī ar migrēnas galvassāpēm tiem, kam tās ir bijušas. Tomēr šo ķīmisko vielu ražo arī mūsu pašu ķermenis, un daži saka, ka mēs to ražojam vairāk, nekā patērējam. Tas ir svarīgs punkts, kas jāņem vērā, jo tam ir būtiska loma kuņģa veselības uzturēšanā, īpaši kontrolējot baktēriju augšanu, kas citādi varētu izraisīt gastroenterītu.
Nātrija nitrīta kancerogēnās tendences var kontrolēt vai novērst, sālītai gaļai pievienojot C vitamīnu. Tomēr daži iesaka bērniem un sievietēm, kuras ir stāvoklī vai baro bērnu ar krūti, izvairīties no nevajadzīgas nātrija nitrīta lietošanas. Tāpat kā daudzas pretrunīgi vērtētas ķīmiskās vielas, nav pārliecinoši pierādīts, ka tā ir bīstama cilvēku veselībai tādā daudzumā, ar kādu cilvēki parasti ir pakļauti.