Nav stingras neatkarīgas īsfilmas definīcijas, lai gan tā ir iedibināta mākslas forma. Plašākajā nozīmē neatkarīga īsfilma ir iestudējums, kura garums ir mazāks par 80 minūtēm un kas tiek ražots ārpus lielākām, galvenajām kinozālēm. Patiesībā neatkarīgas īsfilmas aptver plašu žanru un garumu klāstu. Dažas īsas animācijas filmas var būt pat divas minūtes garas, savukārt dramatiskas filmas var būt līdz pat stundai vai ilgāk.
Neatkarīga filma neatkarīgi no tās norises laika tiek definēta kā filma, kas saņem nelielu vai nesaņem nekādu finansējumu no lieliem kinofilmu ražošanas uzņēmumiem. Šīs filmas bieži ir ļoti stilizētas, paužot unikālo režisora skatījumu. Ierobežotais finansējums dažām neatkarīgām filmām nozīmē, ka īsfilmas izveide bieži vien ir izdevīga ierobežoto resursu dēļ. Arī lielākajai daļai neatkarīgo īsfilmu ražošanas laiks ir ievērojami mazāks nekā pilnmetrāžas attēliem.
Amerikas Savienotajās Valstīs īsfilmām ir stingra definīcija, kur Kinomākslas un zinātnes akadēmija (AMPAS) ir noteikusi garumu no 40 līdz 80 minūtēm. Apvienojot ar neatkarīgu filmu ierobežojumiem, īsfilmas bieži vien ļoti koncentrējas uz vienu notikumu, varoni vai brīdi. Tas ir radījis īsfilmas, kurās stāsts tiek stāstīts tādā veidā, kas laika ierobežojumu dēļ šķietami atstāj pēkšņu sitienu beigās.
Neatkarīgām īsfilmām ir žanram raksturīga popularitāte un kultūra. Ir filmu shēmas, kas rāda vai vērtē tikai šāda veida filmas. Katru gadu tiek pasniegtas arī vairākas balvas. Viens no iemesliem ir lielu izplatīšanas tīklu trūkums neatkarīgi finansētām filmām.
Neatkarīgu īsfilmu nefinansēta iznākšana nozīmē, ka tās reti tiek rādītas daudzos kinoteātros. Ir radušies citi izplatīšanas veidi, tostarp filmu ievietošana tieši internetā vai mēģinājums pārdot filmas tieši DVD, izlaižot kinoteātros. Neatkarīgas īsfilmas komerciālie panākumi ir atkarīgi no zināšanu izplatīšanas par filmu plašai sabiedrībai. Tādas metodes kā mutiska reklāma un interneta reklāma ir populāras, un tās ir novedušas pie alternatīvas reklāmas, piemēram, partizānu mārketinga, kas cenšas reklamēt filmu, izmantojot metodes, kas uzreiz nešķiet saistītas ar filmu.
Dažu neatkarīgu īsfilmu komerciālie panākumi ir likuši daudzām lielākajām kinofilmu kompānijām sākt savu iestudējumu. Tāpēc atšķirība starp tautas finansētu neatkarīgu īsfilmu un profesionāli finansētu filmu ir kļuvusi mazāk acīmredzama. Tas arī ir licis režisoriem un aktieriem, kuri parasti strādā pie galvenajām filmām, investēt savās neatkarīgajās īsfilmās.