Neformālo ekonomiku var definēt kā ekonomiku, kas darbojas ārpus regulētās vai kontrolētās ekonomikas. Neformālo ekonomiku raksturo dažādi atšķirīgi faktori. Piemēram, šāda veida ekonomika sastāv no dažāda veida darbībām, kas nav apliekamas ar nodokļiem. Vēl viens atšķirīgs faktors ir fakts, ka ekonomika ir sava veida pagrīdes tādā nozīmē, ka dažkārt tā ir palīdzība tiem darba tirgū, kuri, iespējams, nevar kvalificēties darbam formālajā darba sektorā tādu problēmu dēļ kā oficiālas dzīvesvietas trūkums. . Vēl kaut kas, kas atšķir ēnu ekonomiku no formālās ekonomikas, ir fakts, ka ekonomiku veido pārejoši jeb migrējoši un ārkārtīgi maza mēroga strādnieki, kuri nevar viegli pakļaut sevi un savas darbības jebkāda veida stingrai atbildībai.
Labu ēnu ekonomikas piemēru var uzskatīt par darba ņēmējiem valstī, kuriem nav tiesību strādāt atzītā vai formālā darba sektorā tāpēc, ka viņi ir nelegālie imigranti. Dažkārt šīs kategorijas strādnieki ir pilnībā kvalificēti darbam formālajā sektorā pēc apmācības, pieredzes vai izglītības, taču sava nelegālā statusa dēļ viņi ir spiesti atrast darbu ārpus regulētās ekonomikas. Absolventi ar nelegāliem dokumentiem bieži vien strādā niecīgus darbus citās valstīs, jo šajās valstīs ir spēkā likumi, kas liedz strādāt cilvēkiem bez pienācīgas dokumentācijas. Šādos gadījumos viņiem var būt sapratne ar to, kurš viņus nodarbina, maksājums parasti būs skaidrā naudā, un, iespējams, viņi saņems nepietiekamu samaksu saistībā ar viņu centieniem. Šāda šīs kategorijas iedzīvotāju nopelnītā nauda formāli netiek uzskaitīta un netiks iekļauta iekšzemes kopprodukta (IKP) aprēķinos.
Dažiem cilvēkiem var būt pilnībā juridisks statuss, taču viņu darbs var būt tik niecīgs, ka tas netiek reģistrēts formālās ekonomikas radarā. Piemērs tam ir apavu spodrinātājs, kura tirdzniecības instrumenti ir apavu spīdēšanai izmantotie materiāli. Šāds cilvēks varētu doties no vienas ielas uz otru vai no vienas pilsētas uz otru, meklējot klientus. Tā kā persona nopelna nenozīmīgu naudas summu un viņa migrācijas statuss apgrūtina jebkuras valsts nodokļu likumu piemērošanu šīm darbībām, ienākumi no šādiem centieniem, lai arī tie ir likumīgi, ir daļa no ēnu ekonomikas.
SmartAsset.