Ar ēnu ekonomiku, ko dēvē arī par ēnu ekonomiku, tiek apzīmēts ekonomikas segments, kas neievēro savā reģionā noteiktos tirdzniecības un grāmatvedības principus. Nelegālajā ekonomikā piedāvātās preces un pakalpojumi var būt legāli vai nelegāli, taču ēnu ekonomikas finansiālais aspekts gandrīz vienmēr ir nelikumīgs. Tā kā lielākā daļa melnās ekonomikas balstās uz skaidru naudu un par tām netiek ziņots finanšu aģentūrām, tās nav izsekojamas. Šī iemesla dēļ neviens nevar droši pateikt, cik liela patiesībā ir ēnu ekonomika, lai gan daudzi ekonomisti mēģina izdarīt izglītotus minējumus, pamatojoties uz datiem.
Iemesls, kāpēc ēnu ekonomika pārkāpj komerclikumus, ir tas, ka nauda parasti tiek maksāta skaidrā naudā vai “zem galda”, tādējādi uz to neattiecas valsts vai valsts nodokļi. Tie, kas saņem naudu no melnā uzņēmuma, parasti izvairīsies to noguldīt bankas kontos vai uzrādīt kā ienākumus, lai tie paliktu neizsekojami. Melnās nozares anonimitāte ļauj iekļaut arī nelegālas darbības, piemēram, ieroču tirdzniecību, prostitūciju un narkotiku kontrabandu, jo šajās nozarēs iesaistītie cilvēki, protams, vēlas palikt valdības uzņēmumu redzeslokā.
Ne visas ēnu ekonomikas piedāvātās preces un pakalpojumi pašas par sevi ir nelikumīgi. Jebkurš darbs, pat tas, ko veic licencēts profesionālis, pārvēršas melnā tirgus darījumā, ja nauda tiek maksāta pa nereģistrētiem kanāliem. Celtniecības darbi, ēdināšana, apzaļumošana un gandrīz jebkura cita veida pakalpojumi vai preču apmaiņa var kļūt par daļu no melnās tirdzniecības, ja nauda netiek pienācīgi paziņota nodokļu iestādēm vai neatbilst komerclikumam. Tāpēc darbs, piemēram, mājas celtniecība, var būt pilnīgi legāls un kodēts, bet finansiālais aspekts var būt nelikumīgs.
Melnā ekonomika mēdz uzplaukt normēšanas periodos, piemēram, kara laikā. Otrajā pasaules karā visa veida deficīts no oglēm līdz cukuram radīja plaukstošu melno tirgu visā Eiropā. Skaidrai naudai vai tirdzniecībai bija pieejamas visa veida papildu devas tiem, kas zināja, kur meklēt. Kara peļņa jeb zagtu militāro preču pārdošana caur melnajiem uzņēmumiem kļuva par milzīgu problēmu garās un grūtās kampaņas laikā. Tāpat saskaņā ar aizliegumu Amerikas Savienotajās Valstīs visa alkohola tirdzniecība bija melnā tirgus finanšu rezultāts, jo ziņošana par ieņēmumiem vai izdevumiem par alkoholu nozīmēja varas iestāžu brīdināšanu par nelegāla piegādātāja klātbūtni.
Mūsdienu melnās ekonomikas piemēri galvenokārt ir saistīti ar darbībām un precēm, kas ir stingri regulētas vai nelikumīgas. Autortiesību pārkāpumi vai pirātisms ir izplatīts melnās uzņēmējdarbības veids, kas ļauj pārdot filmu, mūzikas un citu ar autortiesībām aizsargātu materiālu neatļautas kopijas par skaidru naudu internetā vai ar ikviena pārdevēja starpniecību. Valstis ar stingriem cenzūras likumiem, visticamāk, izveidos ekspansīvu ēnu ekonomiku, kas pārdod aizliegtās preces par pārmērīgi augstām cenām.
Ieroču tirdzniecība ir bieža un biedējoša melnās ekonomikas ligzda. Ieroču apriti parasti stingri regulē valdības tiesību akti, kas nozīmē, ka darījumi ar nelikumīgu vai ierobežotu ieroču iegūšanu ir jārisina ar iespējami vismazāk izsekojamām metodēm. Šī nozare tiek uzskatīta par ārkārtīgi bīstamu, un tā ir saistīta ar ieroču izplatību bandu vidū visā pasaulē.
SmartAsset.