Nervu cekuls ir šūnu grupa, kas izveidota ļoti agri visu mugurkaulnieku embrionālajā attīstībā. Tas tiek radīts procesā, ko sauc par neirulāciju, kas arī sāk veidoties mugurkaulniekiem raksturīgās pazīmes – galvas un muguras smadzenes, ko aizsargā galvaskauss un mugurkauls. Nervu cekulas šūnas attīstās, veidojot citas mugurkaulniekiem unikālas pazīmes, piemēram, galvas formu un struktūras.
Cilvēka embrioloģija ir pētījums par to, kā cilvēks attīstās no vienas apaugļotas olšūnas līdz pilnībā funkcionējošam bērnam sievietes dzemdē. Tikai divdesmit dienas pēc attīstības embrijs joprojām ir relatīvi nediferencēta doba bumbiņa, kuras sieniņa ir tikai trīs šūnu bieza. Neirulācijas laikā tā visattālākā šūnu slāņa zona, ko sauc par ektodermu, saspiežas kopā. Kad malas saskaras un saplūst, izspiests rezultāts ir doba cauruļveida struktūra, ko sauc par nervu cauruli. Nervu caurule galu galā attīstās smadzenēs un muguras smadzenēs.
Kad nervu caurule ir pabeigta, šūnu grupa, kas ir atbildīga par neirulācijas saspiežošo kustību, vairs nav nepieciešama. Tās ir nervu cekulas šūnas. Viņi var brīvi pārvietoties uz citu vietu jaunā embrijā. Neirulācijas process ir radījis pirmo skaidri diferencēto cilvēka embrija struktūru. Tas ir arī radījis mobilās šūnas, kas migrē uz daudzām vietām, lai sāktu attīstīties citās ķermeņa struktūrās.
Marķējot neironu ceku šūnas ar krāsvielām, laboratorijas pētījumos ar citiem mugurkaulniekiem ir noskaidrots, kur tie dodas un par ko viņi kļūst. Daži attīstās sirds audos. Neironu ceku grupa kļūst par nervu sistēmu, ko smadzenes izmanto, lai kontrolētu iekšējos gremošanas orgānus. Citas šūnas tiek specializētas, lai ražotu melanīnu, pigmentu, kas krāso ādu, matus un acis. Daudzas šūnas nemigrē ļoti tālu un sāk pārveidoties par daudziem galvas kauliem un to saistaudiem.
Arvien vairāk tiek iegūtas zināšanas par to, ko nervu cekuls dara tik agrīnā attīstības stadijā, kad embrijs joprojām lielākoties ir bezveidīga bumbiņa. Zinātnieki ir aizņemti, pētot jautājumu par to, kā viņi to dara. Īpaša interese ir par to, kā brīvi kustīga šūna zina, kur doties. Papildu interese ir par to, kā tas nosaka, kāda veida ļoti specializēta šūna tai jāattīstās. Lielākā daļa pētījumu koncentrējas uz diviem iespējamiem faktoriem, kas saistīti ar ģenētiski kodētu virzienu šūnās un ķīmisko saziņu ar citām šūnām.