Neoloģisms var būt pavisam jauns vārds, kas tiek izmantots valodā, vai jauna nozīme jau esošam vārdam. Šāds termins parasti netiek lietots, taču tas var kļūt par tādu, ja to lieto bieži. Neoloģismi var nākt no dažādām vietām un var būt iegūti no zinātniskās vai tehniskās valodas, nāk no citām valodām, var tikt atvasināti, saliekot kopā divus vārdus, vai arī tie var būt tikai izdomāti, piemēram, tādi vārdi kā “Jabberwocky” no slavenais Lūisa Kerola dzejolis. Valodniecības speciālisti norāda, ka jauni vārdi bieži migrē valodā, kurā notiek lielas kultūras izmaiņas vai divu kultūru integrācija, kas runā divās dažādās valodās. Iespējams, tādas lietas kā sociālie mediji var arī ļoti ietekmēt to, kādi jaunie vārdi kļūst par valodas daļu.
Lingvisti bieži klasificē neoloģismu pēc tā lietojuma pakāpes valodā. Jaundzimušais vārds sākumā ir nestabils, un ir grūti uzminēt, vai tas pieņemsies spēkā un galu galā kļūs par vārdu, ko lielākā daļa cilvēku zina un lieto. Izkliedēts neoloģisms nozīmē, ka daudzi cilvēki lieto šo vārdu, bet tas vēl nav formāli atzīts kā vārds, un galu galā, ja vārds saglabāsies populārs, tas var iegūt stabilu statusu. Tā ir kļuvusi par daļu no valodas un, visticamāk, tiks definēta vārdnīcās.
Ir daži, kas atzinīgi vērtē neoloģismu kā dabisku valodas procesu, jo jauni vārdi pastāvīgi kļūst par valodas sastāvdaļu. Citi uzskata, ka neoloģisms ir galvenās valodas sabojājums, un viņi var iebilst pret to iekļaušanu, jo īpaši jebkura veida formālas rakstīšanas vietās. Šī otrā grupa parasti zaudē argumentu, jo valoda nav statiska; tas visu laiku paplašinās vai sarūk, un vārdu lietojums plašākā sabiedrībā vai pat akadēmiskajā vidē nemainās.
No otras puses, studenti jābrīdina, ka izkliedēta vai nestabila neoloģisma izmantošana akadēmiskajā rakstniecībā, visticamāk, netiks uztverta labvēlīgi. Ja rakstīšanas uzdevumam nepieciešama formāla valoda, parasti nav pareizi lietot jaunu vārdu. Ironiski, ka daudzi neoloģismi nāk no akadēmiskajām aprindām vai nu no ļoti tehniskās zinātnes valodas, vai no literatūras.
Ir vēl viena neoloģisma definīcija, ko izmanto psihiatriskajā medicīnā. Vārdus, ko izdomājuši cilvēki ar smagām garīgām slimībām vai autismu un kurus lieto un atkārto cilvēki, kuri tos veido, var saukt arī par neoloģismiem. Šajā gadījumā vārdiem ir tikai personiska nozīme un tie netiek izplatīti vispārējā valodā. Šāda uzvedība nekādā gadījumā nav raksturīga tikai garīgi slimiem cilvēkiem. Kad bērni mācās valodu, viņi bieži izdomā arī vārdus. Dvīņiem var izveidoties unikāls vārdu krājums, ko var saprast tikai viens otram, taču vairumā gadījumu šī valoda citur neizplatīsies.