Nervu apvalks ir sava veida izolācija, kas ieskauj ķēdei līdzīgu nervu šūnas vai neirona daļu, kas pazīstama kā aksons. Nervu apvalka funkcija ir uzlabot neirona spēju pārraidīt signālus gar tā aksonu. Tas ir izgatavots no vielas, ko sauc par mielīnu, ko ražo glia šūnas un kas sastāv no taukiem un olbaltumvielām. Šī mielīna nerva apvalka zudums, kā tas notiek vairāku slimību, tostarp multiplās sklerozes un Guillain-Barre sindroma, gadījumā var aizkavēt nervu signālu pārraidi, kā rezultātā var tikt traucēta kustība, runa un izziņa.
Neironi sastāv no trim galvenajām daļām: somas, aksona un dendritiem. Soma ir neirona “ķermenis” un vieta, kur tiek saņemti neironu signāli. No somas izvirzās aksons, ķēdei līdzīga savienotu “saitu” struktūra, pa kuru virzās somas sūtītie ārējie signāli. Aksona galā atrodas dendriti, zariem līdzīgi kanāli, caur kuriem signāls beidzot tiek piegādāts blakus esošo neironu somām.
Tieši šie neironu signāli nosaka visas ķermeņa kustības un funkcijas, sākot no apzinātā — rokas pacelšana, lai sveiktu — līdz bezsamaņā — vakariņu sagremošanai. Lai nodrošinātu ķermeņa nevainojamu darbību, katrs neironu signāls ir jānogādā attiecīgajam ķermeņa mērķim neticami lielā ātrumā. Šeit parādās nervu apvalks. Tas apskauj aksonu kā uzmava, neļaujot signāliem izkļūt vai zaudēt spēku, kad tie iet gar katru aksona saiti, tādējādi nodrošinot to ātru pārraidi.
Mielīns, no kura veidojas nervu apvalks, galvenokārt sastāv no taukiem, lai gan tajā ir arī daži proteīni. Mielīnu ražo struktūras, kas pazīstamas kā glia šūnas, kas atbalsta neironu veidošanos un darbību. Tā ir mielīna bālā krāsa, kas dažiem orgāniem, piemēram, iekšējām smadzenēm, piešķir pelnu nokrāsu.
Dažas autoimūnas un ģenētiski iedzimtas slimības, piemēram, multiplā skleroze un Guillain-Barre sindroms, ir raksturīgas nervu apvalka iznīcināšanai. Kad apvalks ir bojāts vai iznīcināts, neirona spēja efektīvi pārraidīt signālus ievērojami vājina. Līdz ar to šo slimību slimniekiem bieži rodas tādi simptomi kā kustību, runas un izziņas traucējumi. Diemžēl ķermenis nav spējīgs dabiski aizstāt bojāto mielīnu. Kopš 2010. gada medicīnas pētnieki strādā, lai izveidotu mielīna aizstāšanas metodi, lai slimības, kas ietekmē nervu apvalku, varētu efektīvi ārstēt.