Terminu nootropisks 1972. gadā pirmo reizi lietoja doktors Korneliu Džurgea, lai aprakstītu vielu, kas pozitīvi ietekmēja smadzeņu darbību. Lai gan nootropiskie līdzekļi bieži tiek saukti par “viedajām zālēm”, ne visas šīs vielas ir sintezētas ķīmiskas zāles. Daži nootropiskie līdzekļi ir vitamīni, minerālvielas vai augi, kas uzlabo izziņu.
Ir vismaz četri ierosinātie veidi, kā nootropiskie līdzekļi var uzlabot smadzeņu darbību. Pirmais veids, kā šīs vielas var darboties, ir mainīt smadzeņu šūnām vai neironiem pieejamo neirotransmiteru daudzumu. Nootropiskie līdzekļi visbiežāk ietekmē glutamāta vai acetilholīna līmeni, divus neirotransmiteru, kas ir svarīgi atmiņai un modrībai, kā arī citām funkcijām. Šajā nootropo vielu klasē ietilpst ampakīni un racetāmi, kas, domājams, uzlabo atmiņu un spēju koncentrēties pat smaga miega trūkuma laikā, jo tie spēj mainīt neirotransmiteru līmeni.
Otrs veids, kā šīs vielas var pozitīvi ietekmēt kognitīvo funkciju, ir novērst vai pat novērst neironu bojājumus. B1 vitamīns ir šāda veida nootropo līdzekļu piemērs, jo šķiet, ka tas spēj palīdzēt dziedēt bojātos neironus un uzlabo atmiņu cilvēkiem ar noteikta veida smadzeņu bojājumiem. Šajā kategorijā var ietilpt arī antioksidanti, jo tie spēj novērst oksidatīvos neironu bojājumus.
Trešais veids, kā nootropiskie līdzekļi uzlabo smadzeņu darbību, ir palielināt smadzeņu apgādi ar skābekli. Tiek uzskatīts, ka populārs augu piedevas, ginkgo biloba, darbojas ar šo mehānismu. Viens no šī auga darbības mehānismiem ir tā šķietamā spēja palielināt asins plūsmu smadzenēs, kā rezultātā smadzenēs tiek piegādāts vairāk skābekļa. Lai gan klīniskie pētījumi ir snieguši dažādus rezultātus attiecībā uz ginkgo biloba ietekmi uz smadzeņu darbību, tas joprojām ir plaši pārdots papildinājums izziņas uzlabošanai.
Visbeidzot, tiek uzskatīts, ka daži nootropiķi veido jaunus neironu savienojumus smadzenēs, kas teorētiski ļautu smadzenēm darboties efektīvāk. Tiek uzskatīts, ka racetami papildus neirotransmitera līmeņa modulatoriem izraisa jaunus neironu savienojumus. Daži pētījumi liecina, ka ar narkotikām nesaistīti mehānismi var arī palielināt neironu savienojumus smadzenēs, un daži šo procesu piemēri ietver jaunas valodas apguvi, vingrojumu programmas apguvi, kas prasa veiklību un koordināciju, un, iespējams, pat krustvārdu mīklu mīcīšanu vai videospēļu spēlēšanu. .
Vairākās jomās noteiktas nootropās vielas ir parādījušas pozitīvu ietekmi uz kognitīvo funkciju kontrolētos pētījumos. Tie ietver uzlabotu atmiņu, spēcīgāku fokusu un paaugstinātu modrību bez pārmērīgas nervozitātes. Turklāt vairākas no šīm vielām ir parādījušās daudzsološas, palīdzot cilvēkiem ar dažiem kognitīviem traucējumiem, piemēram, Alcheimera slimību vai traumas izraisītiem smadzeņu bojājumiem. Tomēr nootropisko līdzekļu spēja faktiski palielināt intelektu ir pastāvīgu diskusiju priekšmets.