Oksidatīvais stress bieži rodas kā cilvēka normālas darbības blakusparādība. Kad cilvēka ķermeņa šūnas izmanto skābekli enerģijas iegūšanai, tās var radīt reaktīvas molekulas, kas pazīstamas kā brīvie radikāļi. Brīvo radikāļu molekulas ir nestabilas, jo tām trūkst elektronu. Ķermeņa iekšpusē tie potenciāli var reaģēt ar gandrīz jebkuru citu molekulu. Oksidatīvais stress ir šūnu bojājums, kas saistīts ar ķīmisko reakciju starp brīvajiem radikāļiem un citām ķermeņa molekulām.
Tiek uzskatīts, ka oksidatīvā stresa izraisītie šūnu bojājumi ir aiz vairākām slimībām, piemēram, vēža vai autoimūnām slimībām. Ķermenis parasti izmanto barības vielas, kas pazīstamas kā antioksidanti, lai kontrolētu šūnu stresu. Tiek uzskatīts, ka antioksidanti uzlabo imunitāti, kā arī novērš vēzi, sirds slimības, diabētu un makulas deģenerāciju. Antioksidanti var pat palīdzēt palēnināt novecošanās pazīmes un Alcheimera slimības progresēšanu.
Oksidatīvais stress parasti rodas, ja organismā ir vairāk brīvo radikāļu nekā antioksidanti. Ja brīvo radikāļu un antioksidantu līmenis ir nelīdzsvarots, brīvie radikāļi tiek atstāti ķīmiskai saitei ar ķermeņa šūnām. Brīvie radikāļi ir tik nestabili, ka var reaģēt ar gandrīz jebkura cita veida molekulām. Tiek uzskatīts, ka tie spēj būtiski kaitēt ķermeņa šūnām un olbaltumvielām. Brīvie radikāļi var būt atbildīgi par šūnas DNS bojājumiem, tādējādi šūna mutē un nekontrolējami vairojas, veidojot vēzi.
Zināms oksidatīvā stresa daudzums gandrīz vienmēr ir neizbēgams novecošanas rezultāts. Citi faktori, kas var veicināt oksidatīvo šūnu stresu, ir cigarešu smēķēšana, piesārņojums, pārmērīga saules gaismas iedarbība un nepareizs uzturs. Ārsti uzskata, ka šūnu stresu var lielā mērā kontrolēt, izvairoties no cigaretēm, izmantojot UV aizsardzību un ēdot diētu ar augstu antioksidantu saturu.
Antioksidanti ir barības vielas, kas parasti darbojas, lai attīrītu ķermeni no brīvajiem radikāļiem, atsakoties no elektrona. Kad brīvā radikāļa molekula paņem elektronu no antioksidanta molekulas, brīvais radikālis stabilizējas. Pēc stabilizācijas brīvais radikālis vairs nevar radīt bojājumus.
Parastie antioksidanti ir vitamīni A, C un E. Cinks, selēns un augu polifenoli ir labi zināmi antioksidanti. Antioksidanti visbiežāk atrodami augļos, dārzeņos, augos un tējās. Medicīnas speciālisti parasti piekrīt, ka antioksidantiem bagāta diēta var palīdzēt palēnināt normālu oksidatīvā stresa progresu.