Ornitīns ir aminoskābe, kas rodas, sadaloties arginīnam, citai aminoskābei. Šis sadalījums notiek citronskābes cikla laikā, kas ir daļa no cilvēka atkritumu izvadīšanas procesa. Šī cikla laikā L-aginīns mijiedarbojas ar enzīmu argināzi, veidojot gan ornitīnu, gan urīnvielu. Ornitīns nav neaizvietojama aminoskābe, un tam nav nozīmes olbaltumvielu sintēzē. Tā kā tas nav būtisks, cilvēka ķermenis to var radīt bez ārēja avota.
Cilvēkiem šīs skābes deficīts ir reti. Gaļa, zivis un piena produkti ir lieliski savienojuma avoti, un cilvēka ķermenim tas ir nepieciešams ļoti maz, lai tas funkcionētu. Tikai pieci līdz desmit grami šīs aminoskābes dienā ir nepieciešami pareizai ķermeņa darbībai, un tipiskā ikdienas rietumu diēta parasti satur apmēram piecus gramus šīs vielas. Papildinājumi ir reti nepieciešami uztura apsvērumu dēļ, un vairāk nekā desmit gramu uzņemšana dienā var izraisīt zarnu darbības traucējumus.
Organismā ornitīns ir nepieciešams, lai izveidotu prolīnu un citrulīnu, kas abi ir būtiski šūnu enerģijas apgādē. Šī skābe ir arī spekulatīvi saistīta ar augšanas hormona un insulīna līmeņa paaugstināšanos, kas abi palīdz veidot muskuļus. Šī iemesla dēļ ornitīna piedevas bieži tiek tirgotas kultūristiem. Kopējā gudrība uzskata, ka ornitīns ir divreiz efektīvāks par arginīnu, stimulējot augšanas hormona līmeni, un uztura bagātinātāji, kas satur abus savienojumus, tiek uzskatīti par liekiem. Ir svarīgi atzīmēt, ka nav veikti izmēģinājumi ar cilvēkiem, lai pārbaudītu saikni starp muskuļu augšanu un šo aminoskābi.
Skābi izmanto arī medicīniski, lai ārstētu pacientus pēc operācijas vai tos, kuri guvuši traumas. Savienojums, kas pazīstams kā ornitīna alfa-ketoglutarāts (OKG), ir pārbaudīts vairākos pētījumos, un pacienti, kuri to lietoja, ziņoja par ātrāku dziedināšanu, kā arī apetītes palielināšanos salīdzinājumā ar tiem, kuri to neizmantoja. Ir arī pierādīts, ka šis savienojums palīdz atgūt apdegumus. 10–30 miligramu (mg) OKG lietošana pēc smaga apdeguma izraisīja gan īsāku uzturēšanās laiku slimnīcā, gan pacientu lielāku dziedināšanu.
Cits savienojums, ornitīna aspartāts, ir izmantots, lai ārstētu pacientus ar aknu cirozi, kuriem ir arī attīstījušās smadzeņu anomālijas. Tika veikts dubultmaskēts pētījums, kurā daži pacienti saņēma 18 gramus ornitīna aspartāta dienā, bet citi saņēma placebo. Tie, kas lietoja zāles, pēc divām nedēļām uzrādīja ievērojamu aknu darbības uzlabošanos, salīdzinot ar tiem, kuri nesaņēma papildinājumu.