Paliatīvās aprūpes speciālists ir medicīnas speciālists, kas uzlabo dzīves kvalitāti cilvēkiem, kuri cieš no stiprām sāpēm gan no dzīvībai bīstamām, gan neapdraudošām slimībām. Šādi speciālisti arī palīdz pacientiem, viņu ģimenēm un aprūpētājiem tikt galā ar emocionālo spriedzi un sagatavoties sarežģītiem lēmumiem, kas bieži vien ir saistīti ar paliatīvo aprūpi. Šajā specializētajā medicīnas jomā strādājošie ir ārsti, ārsta palīgi, medmāsas, praktizējošas medmāsas, mājas aprūpes palīgi, dažāda veida terapeiti, konsultanti, sociālie darbinieki un brīvprātīgie. Paliatīvās aprūpes speciālists parasti strādā mājās, slimnīcās, kvalificētās aprūpes iestādēs un patversmēs.
Termins paliatīvs nozīmē atvieglošanu bez izārstēšanas. Runājot par medicīnisko aprūpi, tā bieži tiek kļūdaini saistīta tikai ar sāpēm, un paliatīvā aprūpe bieži tiek nepareizi interpretēta kā tāda, kas attiecas tikai uz dzīves pēdējiem posmiem, bieži vien slimnīcā. Šie maldīgie priekšstati var radīt nepareizu priekšstatu par paliatīvās aprūpes speciālistu.
Paliatīvās aprūpes speciālista loma noteikti ir saistīta ar sāpju mazināšanu un dzīves kvalitātes uzlabošanu hospisos esošajiem pacientiem, bet tas sniedzas daudz tālāk par holistisku pieeju visai situācijai. Paliatīvās aprūpes komandu dalībnieki parasti palīdz arī atvieglot citus medicīniskos stāvokļus, kas bieži vien ir saistīti ar smagām slimībām, piemēram, sliktu dūšu, apetītes zudumu, nogurumu, apgrūtinātu elpošanu, trauksmi un depresiju. Viņi arī bieži piedāvā atbalsta sistēmu, kas ģimenes locekļiem parasti ir nepieciešama stresa situācijās. Viņi bieži var sniegt papildu padomus par to, kā pieņemt efektīvus veselības aprūpes lēmumus, novērtēt iespējas un atrast labākos resursus, lai risinātu juridiskos un finansiālos jautājumus, kas parasti nepieciešami ģimenēm, kuru locekļiem nepieciešama paliatīvā aprūpe.
Dažos gadījumos paliatīvā aprūpe palīdz pacientiem atgūties no slimībām. Ja tā nenotiek un hospisa aprūpe ir vienīgā iespēja, paliatīvās aprūpes speciālista darbs iegūst īpašu nozīmi. Paliatīvās aprūpes komandas locekļi parasti uzņemas galveno atbildību par to, lai gala pacienti pēdējās dienas izdzīvotu komfortabli un cienīgi. Tie bieži kļūst par primārajiem informācijas avotiem par tēmām, kuras var būt grūti apspriest, piemēram, ilgstošas pilnvaras veselības aprūpei, dzīves gribas apsvērumi un avoti skumju vai sēru konsultācijām.
Tā kā medicīnas zinātne turpina palīdzēt cilvēkiem dzīvot ilgāk un pagarināt pacientu ar terminālām slimībām dzīvi, daži paliatīvās aprūpes eksperti uzskata, ka neatbildēti jautājumi par to, kā apmierināt turpmākās vajadzības pēc specialitātes, ir neatliekams pasaules veselības aprūpes jautājums. Pasaules Veselības organizācija nesen pievienojās medicīnas ekspertu grupai, lai aprēķinātu, ka aptuveni 30 miljoni no aptuveni 60 miljoniem cilvēku, kuri katru gadu mirst, varētu gūt ievērojamu labumu no paliatīvās aprūpes, ja viņi to saņemtu pietiekami agri. Grupa norādīja, ka lielākās cilvēku grupas, kurām varētu palīdzēt, ir 6 miljoni cilvēku, kuri katru gadu mirst no vēža, un vēl 3 miljoni cilvēku, kas katru gadu padodas AIDS.