Palīgviela ir neaktīva sastāvdaļa, ko pievieno farmaceitiskajam savienojumam. Palīgvielu izmantošanai ir vairāki iemesli, sākot no vēlmes slēpt nepatīkamas garšas līdz nepieciešamībai precīzi kontrolēt devas. Parasti zāļu uzņēmumiem ir jāspēj pierādīt, ka palīgviela ir droša lietošanai, pirms tie var pārdot zāles, kas satur šo produktu, un neaktīvās sastāvdaļas var būt jānorāda zāļu etiķetēs, lai nodrošinātu atbilstību tiesību aktiem.
Cilvēki ir izmantojuši palīgvielas zāļu piegādei gadsimtiem ilgi. Vēsturiski, piemēram, zāles bieži tika sajauktas ar medu vai sīrupu, lai maskētu garšu, lai bērni tās lietotu. Šāda palīgvielas lietošana noslēpj garšu un atvieglo piegādi. Citas palīgvielas var pievienot zālēm kā šķīdinātājus, ja zāles ir ar spēcīgām aktīvām sastāvdaļām, lai atvieglotu precīzu devu noteikšanu, padarot zāles apjomīgākas.
Neaktīvā sastāvdaļa var atvieglot zāļu uzsūkšanos organismā vai palēnināt zāļu uzsūkšanās ātrumu, izmantojot savlaicīgu atbrīvošanos pārklājumu, kas ļauj zālēm lēnām izšķīst. Citas palīgvielas var fiziski atvieglot zāļu norīšanu vai atvieglot zāļu sadalīšanos, tiklīdz tās sasniedz pareizo ķermeņa zonu. Palīgvielas var darboties arī kā saistvielas, turot zāļu sastāvdaļas kopā, lai tās varētu pareizi izdalīt.
Dažām zālēm ir tendence atdalīties vai zaudēt efektivitāti, ja tās tiek uzglabātas, un tādā gadījumā palīgviela var darboties kā konservants, lai saglabātu zāļu iedarbību. Citas zāles ātri zaudē iedarbību, ja tās tiek sajauktas ar palīgvielu, un tādā gadījumā aktīvās un neaktīvās sastāvdaļas var iepakot atsevišķi un pēc vajadzības sajaukt. Tas ir izplatīts ar intravenozai ievadīšanai lietojamām zālēm, kuras bieži ir pulveru veidā, kas ievadīšanai jāsajauc ar intravenoziem šķidrumiem.
Inhalatori, aerosoli un krēmi izmanto palīgvielas to ievadīšanas metodē. Piemēram, inhalatori satur propelentus, kas padara zāles aerosolu un nodrošina to vienmērīgu piegādi, savukārt lokāli lietojamos krēmus parasti izgatavo ar neaktīvu krēma bāzi, kurai pievieno aktīvās sastāvdaļas.
Cilvēkiem ar alerģijām jābūt uzmanīgiem pret neaktīvām sastāvdaļām medicīnā, jo dažu neaktīvo sastāvdaļu ražošanā var būt iesaistīti alergēni. Kukurūza, kvieši, piena produkti un olas tiek izmantoti medikamentu ražošanai. Pacientiem ar alerģijām var būt nepieciešams īpaši pieprasīt zīmola nosaukumu, kas ir zināms par drošu, nevis vispārēju versiju, lai nodrošinātu, ka zāles neizraisīs alerģisku reakciju.