Parafolikulārās šūnas ir mazas bioloģiskas struktūras, kas atrodas vairogdziedzerī un ir atbildīgas par hormona, ko sauc par kalcitonīnu, izdalīšanos. Tās tiek klasificētas kā endokrīnās šūnas, jo vairogdziedzeris ir endokrīnais dziedzeris. Turklāt parafolikulārās šūnas dažreiz sauc par C šūnām.
Termins “parafolikulārs” ir atvasināts no precīzas šūnu atrašanās vietas un statusa. Šāda veida šūnas atrodas ārpus vairogdziedzera maisiņiem līdzīgiem dobumiem jeb folikuliem saistaudos. Vairogdziedzeris jeb vairogdziedzeris atrodas pie kakla un tiek uzskatīts par vienu no lielākajiem endokrīnajiem dziedzeriem. Šī ir dziedzeru grupa, kurā ietilpst aizkuņģa dziedzeris, hipofīze, olnīcas un sēklinieki, un tā ir atbildīga par dažāda veida hormonu izdalīšanos asinīs. Parafolikulārās šūnas ir līdzīgas citām endokrīnām šūnām, jo tās atrodas tuvu kapilāriem, uz kuriem šūnas paļaujas, lai atbrīvotu hormonus asinīs.
Parafolikulārās šūnas asinīs izdala hormonu, ko sauc par kalcitonīnu. Tas ir polipeptīdu hormons, kas sastāv no 32 aminoskābēm, kas, iespējams, vislabāk pazīstams kā kalcija līmeņa pazemināšana asins plazmā. Šī funkcija palīdz līdzsvarot parathormona darbību, kas ir palielināt kalcija līmeni asinīs. Pazīstams arī kā parathormons vai paratirīns, parathormona sekrēcija tiek ražota parathormona dziedzeros, kas ir četri mazi endokrīnie dziedzeri, kas atrodas vairogdziedzera aizmugurējā virsmā.
Kalcitonīnu ražo parafolikulārās šūnas, kad tās konstatē augstu kalcija līmeni asinīs. Ja to nekontrolē, var attīstīties hiperkalciēmija. To izraisa primārā hiperparatireoze, kas rodas, ja ir pārmērīga parathormona sekrēcija. Kalcitonīna skaitītājs iedarbojas uz augstu kalcija līmeni, nomācot osteoklastisko aktivitāti. Tas attiecas uz osteoklastu darbību, kas ir kaulu šūnas, kas ir atbildīgas par kaula rezorbciju vai sadalīšanos. Šajā procesā iegūtais kalcijs pēc tam tiek izlaists asinīs, tādējādi veicinot kalcija līmeņa paaugstināšanos asinīs.
Parafolikulārās šūnas var kļūt par vēzi, izraisot stāvokli, ko sauc par vairogdziedzera medulāro karcinomu vai medulāro vairogdziedzera karcinomu. Ģenētika ir atbildīga par aptuveni ceturto daļu gadījumu, kas saistīti ar šāda veida vēzi. Ja cēlonis ir ģenētisks, vēzi izraisa mutācija, kas notiek RET proto-onkogēnā. Mediķi uzskata, ka pārmērīga kalcitonīna ražošana izraisa caureju, kas ir primārais medulārās vairogdziedzera karcinomas simptoms. Ārstēšana parasti ietver operāciju, un panākumi parasti ir atkarīgi no tā, cik agri vēzis tiek diagnosticēts.