Pareto likumu, ko dažkārt sauc par Pareto principu, sākotnēji ekonomikā piemēroja Vilfredo Pareto, itāļu ekonomists, kurš dzīvoja 19. gadsimtā. Zināms arī kā 80/20 noteikums, kā to lieto mūsdienās, tas nosaka, ka 80% rezultātu rodas no 20% izraisošās ietekmes. Attiecinot uz uzņēmējdarbību un ekonomiku, tas nozīmē, ka lielākā daļa peļņas nāk no nelielas klientu daļas. Pareto arī uzskatīja, ka šo ideju varētu attiecināt arī uz citām situācijām.
Šī principa piemērošana ietekmē veidu, kā daudzi mūsdienu uzņēmumi veic uzņēmējdarbību. Pareto likuma ievērošanas būtisks rezultāts ir tāds, ka labākie klienti saņem vislielāko uzmanību un vislabāko apkalpošanu, bet pārējie ir salīdzinoši mazsvarīgi. Protams, princips neparedz, ka šie mazāk vērtīgie klienti tiek ignorēti, bet gan vienkārši, ka viņiem tiek pievērsta minimāla uzmanība salīdzinājumā ar svarīgākajiem klientiem.
Lai gan populārais principa lietojums ir kļuvis pazīstams kā 80/20 noteikums, sākotnējais likums tika izteikts kā matemātisks vienādojums, ko Pareto izstrādāja, lai aprakstītu veidu, kā tiek sadalīta bagātības kontrole. Viņš postulēja, ka šo vienādojumu log N = log A + m log x var piemērot jebkurai ekonomikas sistēmai, lai parādītu bagātības relatīvo sadalījumu. Mainīgie lielumi N un x apzīmē tos, kuriem ir lielāka bagātība un ietekme, un tos, kuriem ir mazāka bagātība un ietekme. A un m ir konstantes, kas ir atkarīgas no konkrētās sistēmas. Daudzi viņa darba pētījumi un viņa vienādojuma pielietojumi ir pierādījuši, ka tas vēsturiski ir ļoti precīzs.
Laika gaitā, cenšoties atrast vienkāršāku veidu, kā aprakstīt Pareto likumu, ekonomisti sāka to dēvēt par 80/20 principu, jo tā bija attiecība, kas, šķiet, apstiprināja viņa postulāciju. Protams, sadalījums 80/20 ne vienmēr bija attiecības galīgā vērtība, bet gan vispārinājums, lai ilustrētu viņa viedokli.
Mūsdienās Pareto likums tiek piemērots kā vispārējs princips daudzos veidos, kas atšķiras no viņa sākotnējās teorijas par bagātības sadali. Vispārējais princips par mazām grupām, kas rada lielus rezultātus ekonomikā, ir paplašinājies līdz pārliecībai, ka proporcionālā sadalījuma principam 80/20 ir piemēri gandrīz jebkurā sistēmā, tostarp sociāli ekonomiskajā, ekoloģiskajā un citās zinātnes vidēs. Piemēram, daudzi pētījumi ir parādījuši, ka lielāko daļu noziegumu izdara neliela noziedznieku grupa. Programmatūrā un datorsistēmās neliels skaits kļūdu izraisa lielāko daļu avāriju un citu problēmu. Analizējot ražas zudumus, ir normāli, ka daži kaitēkļi no daudziem izraisa lielāko daļu bojājumu.