Papagaiļu zivis ir dažas no skaistākajām un interesantākajām rifu zivīm, kas apdzīvo tropu salu ūdeņus visā pasaulē. Šīm 1 līdz 4 pēdām (30 līdz 120 centimetrus) garajām skaistulēm ir spilgtas un košas krāsas, sākot no zaļas, zilas, dzeltenas līdz sarkanai, un tām ir daudz dažādu divkrāsu, plankumainu, svītrainu un mozaīkas dizainu.
Krāsa atšķiras no vīriešu, sieviešu un mazuļu. Tāpat kā daudzām sugām, tēviņiem ir spilgtākās krāsas, bet mātītēm ir vienmuļš izskats. Grieķijas salās mītošās papagaiļu zivis ir vienīgais izņēmums, kur mātītes izpauž spilgtākās krāsas.
Iemesls, kāpēc viņi ieguva nosaukumu papagaiļa zivs, ir viņu papagailim līdzīgā knābis, nevis dinamiskā papagailim līdzīgā krāsa. Papagaiļa zivs zobi saplūst cietā plāksnē, kas ļauj tiem sasmalcināt un kraukšķināt jūras zāli un jūraszāles. Slīpēšanas skaņa ir dzirdama, kamēr viņi ēd.
Jūraszāles, ko ēd šīs rifu zivis, aug uz koraļļiem, tāpēc tās uzņem arī lielu daļu koraļļu. Tas izskaidro to dinamisko krāsojumu. Papagaiļu zivīm rīkles aizmugurē ir īpaši zobi, kas sasmalcina koraļļus, kas tiek sagremoti un atbrīvoti kā baltu pulverveida smilšu pūslīši.
Jūras aļģes, kas aug uz koraļļiem, var bloķēt dzīvībai svarīgo, dzīvinošo sauli, tāpēc papagaiļu zivīm ir svarīga loma koraļļu rifu dzīvības un veselības saglabāšanā. Jo īpaši Karību jūras reģionā papagaiļu zivis aizsargā koraļļus no jūras aļģu aizaugšanas.
Papagaiļu zivīm ir iebūvēts aizsargmehānisms, kas ļauj tiem gulēt bez uzbrūkošajiem plēsējiem. Viņi izveido un ieskauj gļotu kokonu, kas, pēc zinātnieku domām, maskē viņu smaržu. Zinātniekiem arī ir aizdomas, ka šis caurspīdīgais “goo” bloķē iebrūkošos mikrobus un parazītus.
Ir zināmas vairāk nekā 90 papagaiļu zivju šķirnes, no kurām lielākā daļa ir ar unikālām īpašībām. Daudzi nobrieduma laikā spēj mainīt krāsu. Papagaiļu zivju bari ceļo mātīšu harēmos ar dominējošo tēviņu aizsardzībai un apaugļošanai. Papagaiļu mātītēm ir iespēja pārveidoties par tēviņiem, un, ja tēviņš pazūd, papagaiļu zivs mātīte mainīs savu dzimumu un krāsu, lai uzņemtos dominējošā tēviņa lomu un apaugļotu olas.
Amerikas Savienoto Valstu kontinentālajā daļā papagaiļu zivju gaļu ēd reti, bet citos pasaules reģionos to bieži uzskata par delikatesi. Polinēzijas salās papagaiļu zivis reiz tika uzskatītas par maltīti, kas ir cienīga pasniegt tikai karalim. Karību jūras reģionā papagaiļu zivis ir viegli nozvejotas un tiek uzskatītas par īpašu delikatesi. Pieaugot atkarībai no papagaiļu zivīm, lai saglabātu Karību jūras koraļļu rifus, ekologi un valstsvīri apsver iespēju tos aizsargāt.