Lielais Barjerrifs ir pasaulē lielākā koraļļu rifu sistēma, kas stiepjas 2,600 km (1,600 jūdzes) aptuveni 344,400 133,000 kvadrātkilometru (3,000 900 kvadrātjūdzes) platībā. Lielais Barjerrifs, kas sastāv no gandrīz XNUMX atsevišķiem rifiem, dažkārt tiek saukts par pasaulē lielāko organismu, bet precīzāk tā ir pasaulē lielākā organismu uzbūvētā struktūra. Rifs sastāv no XNUMX salām, kas veidojas, smiltīm sakrājoties koraļļu virsotnē tieši zem virsmas. Rifs atrodas tieši pie Austrālijas ziemeļaustrumu krasta, un to var viegli redzēt no gaisa. Liela daļa no tā ir aizsargāta kā daļa no Lielā Barjerrifa jūras parka, un tā ir nosaukta par blakus esošā Austrālijas štata Kvīnslendas štata ikonu.
Šo rifu tūkstošiem gadu ir izveidojuši koraļļu polipi, stacionāri jūras anemoniem līdzīgi organismi, kas pēc nāves atstāj cietu kalcija karbonāta skeletu. Jauni polipi balstās uz vecajiem, radot nebeidzamu izplešanās ciklu. Vairojoties ar pumpuru veidošanos, lielas savienotu koraļļu polipu kolonijas bieži vien ir ģenētiski identiskas, jo tās tiek uzskatītas par vienu organismu. Koraļļi laiku pa laikam maina savu ģenētiku, seksuāli vairojoties ar citiem tās pašas sugas koraļļiem, ko panāk, izlaižot spermu ūdenī. Kolonijas paplašināšanos kontrolē plēsēji, pārtikas ierobežojumi un spēcīgas vētras, kas var nolauzt lielus rifa gabalus, ja tie ir slikti piestiprināti.
Katra koraļļu polipa augšana ir salīdzinoši lēna — viena polipa diametrs var palielināties par 1–3 cm (0.39–1.2 collas) gadā, bet vertikāli augt par 1–25 cm (0.4–12 collas) gadā. Lielais Barjerrifs kopā ar citiem rifiem aug stabilā kontinentālā šelfa apgabalā, ko šķērso mazi zemūdens pakalni. Tie notur koraļļus un piešķir tam pamatu. Ir pierādījumi, ka daži no skeleta materiāliem pašreizējā rifā ir datēti pat 600,000 6,000 gadu senā pagātnē, lai gan tiek uzskatīts, ka pašreizējā dzīvo rifu struktūra ir 8,000 līdz XNUMX gadus veca, padarot to par vienu no pasaules vecākajiem organismiem, ja to ņem vērā kopumā. .
Koraļļiem augšanai nepieciešams tropisks siltuma līmenis. Šī iemesla dēļ tiek uzskatīts, ka koraļļu augšana apgabalā sākās tikai pirms aptuveni 25 miljoniem gadu, kad Austrālija pārcēlās uz tropu ūdeņiem. Kopš tā laika izaugsme ir bijusi saistīta ar apkārtējās vides temperatūras un jūras līmeņa izmaiņām. Pēdējā ledāja maksimuma laikā, kad jūras līmenis bija par 200–400 pēdām zemāks nekā šodien, daudzas pašreizējā Lielā Barjerrifa vietas daļas būtu atradušās virs ūdens vai ļoti seklas. Atšķirībā no dažām citām rifu sistēmām, Lielajam Barjerrifam nav atolu, tāpēc to ir grūti izpētīt. Lai gan Austrālijas aborigēni un Toresas šauruma salu iedzīvotāji šo būvi zina jau desmitiem tūkstošu gadu, tikai 1770. gadā rifu atklāja Džeimss Kuks, kura kuģis cieta milzīgus bojājumus, uzskrienot uz rifa.
Dažās vietās rifs stiepjas no virsmas līdz 150 m (490 pēdu) dziļumam, ko ierobežo tikai saules gaismas trūkums. Koraļļu polipi ir cnidarians, piemēram, medūzas. Viņi izmanto dzeloņainas šūnas, ko sauc par nematocistām, lai noķertu upuri, sākot no planktona līdz mazām zivīm, un aizsargātos pret plēsējiem, piemēram, jūras zvaigznēm. Šīs nematocistas sastāv no asas indīgas dzeloņstieņa, kas var izšaut uz mērķi tikai 600 nanosekundēs, sasniedzot aptuveni piecu miljonu G paātrinājumu.
Koraļļiem, piemēram, tiem, kas veido Lielo Barjerrifu, ir cieša simbiotiska saistība ar Symbiodinium ģints aļģēm. Šīs aļģes dzīvo tieši uz koraļļu polipu virsmas, iegūstot drošību apmaiņā pret pārtiku, ko tās nodrošina koraļļiem ar fotosintēzes palīdzību. Daudzi koraļļi iegūst savu atšķirīgo skaisto krāsu no aļģēm, kas tos apdzīvo. Reizēm aļģu radītā stresa dēļ koraļļi izgrūž savu simbiotisko partneri, kā rezultātā īslaicīgi tiek zaudēta krāsa. Ja šis process notiek plašā mērogā, to sauc par koraļļu balināšanu, jo tiek zaudēta krāsa. Koraļļu masveida balināšana ir notikusi 1998., 2002. un 2006. gada vasarā, jo globālās sasilšanas dēļ pieauga ūdens temperatūra.
Rifā mājo daudzas sugas, tostarp trīsdesmit vaļu, delfīnu un cūkdelfīnu sugas, sešas jūras bruņurupuču sugas, 125 haizivju, dzeloņraju, skeitu vai kimēru sugas, 215 putnu sugas, 17 jūras čūsku sugas, 1,500 sugas. zivju un vairāk nekā 400 koraļļu sugu. Dažas no šīm sugām ir endēmiskas Lielajam Barjerrifam, un tās nekur citur nav sastopamas. Lielā bioloģiskā daudzveidība, kas atrodama uz rifa, ir padarījusi tā daļas par populārām niršanas vietām, kuras apmeklē pasaules izcilākie zemūdens fotogrāfi. Ūdenslīdēji dažreiz valkā īpašus aizsargtērpus, lai pasargātu viņus no bīstamām medūzām šajā rajonā.
Lielais Barjerrifs ir saukts par vienu no septiņiem pasaules dabas brīnumiem. Tā ir sava ekosistēma, bioloģiski aktīva vieta, kur līdzāspastāvē tūkstošiem augu un dzīvnieku sugu, lidojot iekšā un ārā no koraļļu polipu radītajām sarežģītajām struktūrām. Ir grūti iedomāties zemūdens ekosistēmu, kas ir tik daudzveidīga savās sugās vai pēc izskata tik fantastiska kā Lielais Barjerrifs. Koraļļu rifi ar pārtraukumiem pastāvējuši subtropu un tropu ūdeņos simtiem miljonu gadu.
Pašlaik rifu apdraud klimata pārmaiņas, tūrisms, ūdens piesārņojums un tādu galveno sugu kā milzu tritona gliemju pārzveja. Siltāka temperatūra izjauc vērtīgo līdzsvaru starp koraļļiem un to simbiotiskajām aļģēm, izraisot masveida balināšanas notikumus daudz biežāk nekā citādi. Lauksaimniecības mēslojuma notece no Austrālijas fermām izraisa aļģu ziedēšanu, kas uzsūc barības vielas un atstāj maz pāri dzīvajam koraļļu rifam un dzīvniekiem, kas to apdzīvo. Galveno akmeņu sugu pārzveja liek koraļļu plēsējiem, piemēram, ērkšķu zvaigznēm, pārāk ātri vairoties, un pēc tam viņi ēd daudz vairāk dzīvo koraļļu, nekā būtu spējuši pēdējās desmitgadēs. Lai saglabātu Lielo Barjerrifu Zemei un nākamajām paaudzēm, būs nepieciešama rūpīga vides pārvaldība un saglabāšana.