Daudzi cilvēki cieš no hroniskām sāpēm vai garīgām slimībām pašpārliecinātā klusumā. Vairāku iemeslu dēļ šie cilvēki lietos vai ļaunprātīgi izmantos tādas narkotikas kā alkohols, marihuāna, heroīns, kokaīns vai metamfetamīns, lai tiktu galā ar saviem simptomiem. Šo nelegālo vai legālo narkotiku lietošanas praksi bez atbilstošas medicīniskās uzraudzības sauc par pašārstēšanos. Daudziem cilvēkiem, kuri nodarbojas ar pašārstēšanos, nav oficiāli diagnosticēts faktisks medicīnisks vai psiholoģisks stāvoklis, bet citi vēršas pie alternatīvās medicīnas ārstēšanas, kad tradicionālās zāļu terapijas vairs nesniedz atvieglojumus. Dažus pašārstēšanās centienus var izsekot arī recepšu medikamentu augstajām izmaksām, ko parasti lieto smagu sāpju un psiholoģisku stāvokļu novēršanai. Pašārstēšanās bieži tiek uzskatīta par atkarības veidu, lai gan abi jēdzieni ne vienmēr ir identiski.
1970. gadu sākumā radās darba teorija, ko sauca par “pašārstēšanās hipotēzi”. Šī hipotēze liecināja, ka daudzi cilvēki, kas cieš no noteiktām fiziskām vai garīgām slimībām, eksperimentēs ar dažādām zālēm, līdz viņi atklāj tādu, kas atbilst viņu īpašajām vajadzībām. Šī viela, neatkarīgi no tā, vai tas būtu legālais alkohols vai nelegālais heroīns, tiktu uzskatīta par izvēlētu narkotiku. Piemēram, persona, kas cieš no klīniskas depresijas vai enerģijas trūkuma, var izvēlēties pašārstēšanos ar stimulantu, piemēram, kofeīnu, nikotīnu vai kokaīnu. Citas narkotikas, piemēram, alkohols vai valijs, var pasliktināt depresijas slimnieka pašsajūtu, tāpēc saskaņā ar hipotēzi par pašārstēšanos depresīvs cilvēks, visticamāk, kļūtu atkarīgs vai atkarīgs no stimulantiem. Šo atkarību var pabarot ar kaut ko tik legālu kā trīs stipras kafijas tases no rīta vai tik nelikumīgu kā kokaīna šņaukšana. Pašārstēšanās var izpausties dažādos veidos.
Citi var izvēlēties pašārstēšanos ar centrālo nervu sistēmu nomācošiem līdzekļiem, parasti alkoholu vai recepšu prettrauksmes zālēm. Daži cilvēki uzskata, ka viņiem noderēs zāles, kas izraisa relaksācijas sajūtu, piemēram, mērenas alkohola intoksikācijas gadījumā. Kļūstot reibumam, cilvēks var samazināt savus sociālos kavēkļus un atbrīvot stresu. Spēcīgs barbiturāts, piemēram, bēdīgi slavenās mātes mazais palīgs, iedarbotos uz lietotāju nomierinoši un novērstu absolūtos maksimumus un kritumus, kas saistīti ar saspringto dienu. Persona, kura izvēlas pašārstēšanos, var arī aizņemties recepšu medikamentus no draugiem vai ģimenes locekļiem vai mēģināt panākt tādu pašu narkotisko efektu, lietojot lielas bezrecepšu medikamentu devas.
Daži cilvēki izvēlas pašārstēšanos, jo raizējas par tradicionālo recepšu medikamentu un ārstēšanas shēmu drošību un efektivitāti. Meklējot profesionālu palīdzību saistībā ar ļoti personisku problēmu, var būt arī jāatzīst atkarība vai nelegāla dzīvesveida izvēle, tāpēc daži cilvēki izvēlas pašārstēties, nevis atklāt citiem savu slimību patieso raksturu. Citi, iespējams, nevar atļauties bieži vien pārmērīgos izdevumus par tradicionālajiem recepšu medikamentiem, vai arī viņiem nav pieejamas šādas profesionālas veselības aprūpes iespējas. Tomēr daudzu pašapstrādei izmantoto narkotiku īslaicīga vai nelegāla rakstura dēļ daudzi pacienti galu galā meklē labākus ārstēšanas kursus, nevis riskē nonākt ieslodzījumā vai cieš no sāpīgas atcelšanas.