Sociālās sistēmas vēstures gaitā ir kļuvušas no pārsvarā egalitāras vai vienlīdzīgas uz patriarhālu, un dažas, kaut arī lēnām, atkal ir atgriezušās pie egalitāras. Termins “patriarhāts” attiecas uz sociālo sistēmu, kurā vīrieši ir galvenās varas figūras. Termins patriarhāts burtiski tulkojumā nozīmē “tēva valdīšana”. Patriarhātā vīriešiem ir visa vara — sociālā, kultūras un juridiskā ziņā.
Neskatoties uz izplatīto nepareizo priekšstatu, ka sociālās sistēmas vienmēr ir bijušas patriarhālas visā vēsturē, tika uzskatīts, ka pirmās mednieku un vācēju sabiedrības pārsvarā bija egalitāras, kas nozīmē, ka nevienam dzimumam nebija pozīcijas vai varas pār otru. Mednieku un vācēju sabiedrībā gan medībām, gan pulcēšanai bija izšķiroša nozīme izdzīvošanā, kas, iespējams, veicināja dzimumu līdztiesību. Lai gan precīzs patriarhāta ieviešanas iemesls nav zināms, sabiedrības, kurās dominē vīrieši, var atrast tūkstošiem gadu senās kultūrās.
Sistēmā, kuras pamatā ir patriarhāts, vīrieši dominē ne tikai sociālajā sistēmā. Kā likums, arī valdībā dominē vīrieši. Patriarhālās sistēmas praktiskā ietekme ir tāda, ka sievietes bieži tiek uzskatītas par otrās šķiras pilsoņiem un bieži tiek izmantotas. Patriarhātā sievietēm bieži nav atļauts ieņemt varas amatus, balsot vai piederēt īpašums.
Vīrietis ir ne tikai tēlains ģimenes galva patriarhātā, viņš bieži vien ir arī ģimenes juridiskais un kultūras valdnieks. Lielākā daļa likumu patriarhālajā kultūrā atbalsta vīrieša figūru ģimenē — bieži vien pilnībā izslēdzot sievieti. Nav nekas neparasts, ka sievietei nav likumīgu tiesību uz saviem bērniem vai atbalstu, ja laulība beidzas patriarhālā sistēmā.
Protams, ir dažādas patriarhāta pakāpes. Piemēram, ASV vēsturiski tika uzskatītas par patriarhālu sabiedrību; tomēr 20. gadsimts ienesa daudzas pārmaiņas sabiedrībā, kurā kādreiz dominēja vīrieši. Lai gan eksperti joprojām var diskutēt par to, vai ASV joprojām ir patriarhāla sabiedrība, tā nepārprotami ir veikusi vairākas juridiskas un kultūras izmaiņas, kas to ir tuvinājušas egalitārai sabiedrībai.
Sabiedrības, kas ir matriarhālas un zināmā mērā egalitāras sabiedrības, joprojām pastāv pasaulē. Matriarhāts, patriarhāta līdzinieks, ir sabiedrība, kurā sievietes, īpaši mātes, ir sabiedrības sociālās un kultūras vadītājas. Dažas pamatiedzīvotāju ciltis Āfrikā ir sauktas par matriarhālām. Egalitārās sabiedrības ir tikpat reti sastopamas kā matriarhālās sabiedrības. Dažas Eiropas valstis tiek uzskatītas par vienlīdzīgākām nekā vairums citu pasaules sabiedrību, tāpat kā daudzas tradicionālās indiāņu ciltis.