Patriotisms parasti tiek definēts kā mīlestība un uzticība savai valstij un tās ideāliem. Stingra pārliecība par nacionālismu, kas ir uzticība valsts nacionālajām interesēm, bieži tiek iekļauta patriotisma definīcijā. Patriotisms attiecas arī uz vienotības sajūtu starp valsts iedzīvotājiem, jo īpaši vietējiem iedzīvotājiem, un stingru gribu būt un palikt suverēnai valdībai. Patrioti arī valsts neatkarību parasti uzskata par nepieciešamu pilsoņu un viņu dzīvesveida aizsardzībai. Cilvēks var būt patriotisks pret valsti, kurā viņš ir pilsonis vai pastāvīgais iedzīvotājs, vai arī cilvēks var būt patriotisks pret savu tēvzemi, pat ja viņš nav pilsonis un tajā nedzīvo.
Dažos gadījumos mīlestība pret savu valsti un uzticība tai nenozīmē mīlestību un uzticību tās valdībai. Cilvēks varētu ticēt principiem, uz kuriem balstīta valsts, bet var uzskatīt, ka tās pašreizējā valdība ir novirzījusies no šiem ideāliem. Šāda veida cilvēki varētu uzskatīt, ka būtu patriotiski nostāties pret pašreizējo varu un mudināt to atgriezties pie tās pamatprincipiem.
Lai gan patrioti parasti ir vienisprātis par patriotisma pamatdefinīciju, viņi ne vienmēr ir vienisprātis par to, kā patriotam jāreaģē, ja viņš ir nolēmis atbalstīt vai pretoties valsts lēmumiem un politikai. Personīgais un politiskais uzskats, statuss sabiedrībā, reliģiskie uzskati un dzīves pieredze var ietekmēt viņa uzskatus par to, ko nozīmē būt patriotam. Piemēram, cilvēka uzticība savai valstij var nebūt tik tālu, lai atbalstītu tautas lēmumu karot. Viņš vai viņa var reaģēt dažādi, piemēram, piedalīties publiskās demonstrācijās pret karu, vienlaikus atbalstot valsti citos lēmumos vai atsakoties kļūt par karavīru, lai cīnītos par tautu. Citi uzskata, ka patiesa patriotisma demonstrēšana šādā situācijā būtu pieņemt tautas lēmumu karot, atsakoties no publiskas demonstrācijas; dažos gadījumos kļūstot par karavīru; vai atbalstot valsts militārpersonas un tās personālu.
Cilvēka reliģija var ietekmēt arī viņa personīgo patriota definīciju. Piemēram, reliģijas pārstāvji, kas ir citas reliģijas pārvaldītu valstu pilsoņi, patriotismu bieži demonstrē tikai zināmā mērā, jo viņu pārliecība ir tāda, ka viņiem ir jāseko savai reliģijai, nevis valdībai. Ja viņu uzskati ir pretrunā ar valdību, viņi bieži izvēlas sekot savai reliģiskajai pārliecībai.
Cilvēkiem, kuri tiek uzskatīti par otrās šķiras pilsoņiem, patriota definīcija var būt atšķirīga. Piemēram, apspiesto cilvēku šķiras locekļi var nebūt patriotiski pret savu valsti tādā pašā veidā kā citu cilvēku šķiru pārstāvji. Viņiem patriotisms vairāk varētu izpausties kā cerība uz pārmaiņām savā valstī.