Termins “patois” tiek lietots, lai apzīmētu dažādas nestandarta valodas, tostarp provinču dialektus, pidgin valodas un kreoliešu valodas. Daži cilvēki arī kļūdaini lieto šo vārdu, lai atsauktos uz specializētu slengu vai žargonu; tas ir tehniski nepareizi, jo slengs vai žargons ir daļa no lielākas valodas. Viens labi zināms piemērs ir Jamaikā runātā angļu valodas dažādība, ko sauc par Jamaikas patois vai vienkārši patois.
Šis vārds angļu valodā ienāca no oriģinālā franču valodas 1643. gadā. Tiek uzskatīts, ka tas ir atvasināts no patoier, kas nozīmē “ķepu vai neveikli rīkoties”, atsaucoties uz faktu, ka valoda var izklausīties ļoti rupji un nepilnīgi. Sākotnēji franči lietoja šo terminu, lai apzīmētu vietējos dialektus un vēlāk reģionālos franču dialektus, piemēram, tos, kurus runā Kanādas daļās, atšķirot tos no franču valodas, ko runā Francijā.
Daudzās valodās ir daudz dialektu, un daži runātāji uzskata, ka daži dialekti ir tīrāki nekā citi. Piemēram, amerikāņu angļu un britu angļu valoda kopš 1600. gadiem ir diezgan ievērojami atšķīrusies, un daži cilvēki britu angļu valodu uzskata par “tīro” valodas formu, noraidot amerikāņu angļu valodu kā vienkāršu patoisu. Faktiski pierādījumi liecina, ka amerikāņu angļu valoda vairāk līdzinās 1600. gadu angļu valodai nekā britu angļu valodai. Tomēr amerikāņu vai britu angļu valodas runātāji, iespējams, uzskatītu pidgin angļu valodu par patoisu, jo pidgins viņu ausīm ir tik ļoti svešs.
Attiecībā uz kreolām valodām, kas ir sarežģītas valodas, kas no pidgin ir kļuvušas standartizētas, var izmantot arī terminu “patois”. Daudzas kreolu valodas ir attīstījušās no franču, spāņu un angļu valodas pidgin versijām, un šo valodu dzimtā valoda dažreiz ir ļoti grūti saprotamas, jo tās ir tik radikāli atšķīrušās no savām saknēm.
Patois lingvistikā nav stingri definēts, un definīcija dažreiz ir atkarīga no tā, kur cilvēks stāv un kā viņš runā. Visos gadījumos parasti tiek norādīts, ka valoda ir vienkāršāka par tās pamatvalodu un ka tā ir neveikla oriģināla atdarināšana. Turklāt tas bieži integrē svešvārdus, atspoguļojot kultūru tikšanos. Patois runātājiem var būt izteikti akcenti vai runas veidi, kas citiem šķiet dīvaini, īpaši gadījumos, kad vārdu nozīmes attīstās, atsaucoties uz jauniem jēdzieniem.