Peptīdi ir īsas olbaltumvielu sekvences. Infekcijas vai slimību izraisošie organismi izmanto proteīnu struktūrai vai virulencei. Peptīdu vakcīnas izmanto tikai daļu no organisma, lai izraisītu imūnreakciju. Šāda veida vakcīnas tiek izmantotas imunizēšanā pret infekcioziem organismiem, alergēniem vai pat audzējiem.
Imūnsistēma parasti atpazīst olbaltumvielas, kas ir saistītas ar konkrētu slimību izraisošu organismu, lai to iznīcinātu. Šos atpazīstamos proteīnus sauc par antigēniem. Tradicionālās vakcīnas izmanto dzīvus vai nogalinātus organismus, lai izraisītu imūnsistēmas reakciju, lai organisms varētu atpazīt svešo vielu nākotnē.
Peptīdi sastāv no aminoskābju secības, kas ir proteīnu celtniecības bloki. Zinātnieks vispirms identificē organisma daļas, piemēram, gripu, kas izraisa imūnsistēmu, un tad viņš vai viņa izdomā antigēna secību. Tad zinātnieks var izveidot identisku peptīdu šī antigēna sadaļai, kas izraisa vislabāko imūnreakciju.
Vakcīnas izraisa imūnreakciju, kad organisma imūnsistēmas šūnas saistās un reaģē uz tām. Peptīdu vakcīnas nestimulē šīs šūnas tieši tādā pašā veidā kā tradicionālā vakcīna. Piemēram, peptīdu vakcīna neizraisa aizkrūts dziedzera šūnu vai T-šūnu reakciju tik daudz kā citas vakcīnas. Lai to apkarotu, peptīdu vakcīnu var saistīt ar nesējproteīnu, lai uzlabotu šūnu mijiedarbību. Zinātnieks var aplūkot veidu, kā šūnu receptori saistās ar antigēnu, un sintētiski izveidot peptīdu kolekciju ar nedaudz atšķirīgām sekvencēm, lai saistīties ar pēc iespējas vairāk šūnu, palielinot imūnās atbildes spēku.
Peptīdu vakcīnām ir vairākas priekšrocības salīdzinājumā ar tradicionālajām vakcīnām. Vakcīna ir tikai daļa no infekcioza organisma, tāpēc nav riska no citiem virulences faktoriem un reakcijām uz citām organisma daļām. Peptīdus viegli un lēti ražo sintētiski, un tie viegli nesadalās. Problēma ar peptīdu vakcīnām ir tāda, ka dažreiz mērķa organisma antigenitāte ir saistīta ar antigēna trīsdimensiju struktūru, ko ir grūti replicēt laboratorijā.
Daudzi infekciozi organismi, piemēram, gripa, ir ļoti mainīgi, tāpēc tradicionālās vakcīnas var būt regulāri jāmaina, lai cīnītos pret pašreizējo celmu. Peptīdu vakcīnu var izgatavot no stabilām hipermainīga vīrusa zonām, lai tā iedarbotos uz dažādiem mutētiem celmiem. Peptīdu vakcīnas var saturēt arī virkni antigēnu peptīdu, lai aptvertu visplašāko iespējamo antigēnu klāstu.
Peptīdu vakcīnu var izmantot arī imūnās atbildes regulēšanā pret alergēniem un autoimūnām slimībām, kurās organisms kļūdaini uzbrūk savām šūnām. Ir pētītas arī peptīdu vakcīnas pret cilvēka imūndeficīta vīrusu (HIV). Šāda veida vakcīnu var izmantot arī vēža ārstēšanā, jo peptīdus var konstruēt, lai tie iekļūtu audzēja šūnās, lai imūnsistēma tos atpazītu un iznīcinātu.