Perspektīvais pētījums, brīvi definēts, ir pētījums, kas sākas tagadnē un turpinās laikā. Tas atšķiras no retrospektīva pētījuma, kurā zināms rezultāts tiek aplūkots atpakaļ, nosakot faktorus, kas ietekmēja rezultātu. Retrospektīvajā pētījumā jau ir pieejams materiāls, kas var palīdzēt noteikt cēloni un sekas, taču potenciālais pētnieks apkopo informāciju eksperimenta vai pētījuma gaitā. Šis termins ir brīvi definēts, jo gan perspektīvajiem, gan retrospektīvajiem pētījumiem ir daudz permutāciju, un to veikšanas veids var būt ļoti atšķirīgs.
Izpratne par jēdzienu “izmeklētājs” ir noderīga, lai gūtu priekšstatu par perspektīvām studijām. Meklētājs meklē lietas, ko viņš cer atrast, piemēram, zeltu vai naftu. Pētniece veic gandrīz to pašu uzdevumu, definējot, ko viņa cer redzēt, un pēc tam pārbaudot lietu. Dažreiz pētījumi ir atvērti daudzām perspektīvām, vai arī tas var aprobežoties ar vienkāršiem jautājumiem, piemēram: “Vai šīs zāles vai ārstēšana darbojas?”
Protams, izplatīts iemesls perspektīvā pētījuma veikšanai ir informācijas iegūšana par to, kā darbosies kāda veida ārstēšana. Daudziem narkotiku eksperimentiem zinātnieki izveidoja cilvēku grupu vai grupu, kam ir dažas līdzības, piemēram, visi cieš no vienas slimības, visi ir viena dzimuma vai gandrīz vienāda vecuma. Ir iespējamas arī citas kohortas atkarībā no pētnieka interesēm un pētījuma mērķiem. Jāņem vērā, ka termini “pētījums” un “eksperiments” bieži tiek atšķirti, un eksperiments īpaši attiecas uz pētījumiem, kuros izmanto noteikta veida ārstēšanu.
Perspektīvā eksperimentā, ņemot vērā savākto kohortu, pētnieki pēc tam noteiktu laiku veic ārstēšanu, rūpīgi pārbaudot un reģistrējot katra indivīda rezultātus. Eksperimentējot ar zālēm, parasti puse subjektu saņem placebo terapiju, lai varētu noteikt, vai ir kāda patiesa atšķirība starp tiem, kuri lieto īstās zāles, un tiem, kuri to nesaņem. Paredzamais eksperiments varētu ilgt dažas nedēļas, mēnešus vai vairākus gadus.
Patiess perspektīvais pētījums var ilgt gadiem. Zinātnieki varētu vienkārši izveidot kohortu un pārbaudīt, vai viņiem laika gaitā attīstās noteiktas lietas, nepiemērojot ārstēšanu. Grupas turēšana kopā var būt sarežģīta, un, paildzinoties pētījumiem, cilvēki pamet studijas vai dzīves izvēles sarežģītība apgrūtina rezultātu noteikšanu. Tomēr ilgtermiņa perspektīvā pētījuma rezultāti var būt aizraujoši, lai gan tas var būt sarežģīti, laikietilpīgi un dārgi.
Parasti, ja cilvēki vēlas novērtēt rezultātus, viņi skatās atpakaļ. Piemēram, ja pētniece vēlas izpētīt plaušu vēža riska faktorus, viņa varētu apkopot informāciju par pacientiem, kuri no tā miruši, un noteikt, kādi faktori katram subjektam ir kopīgi ar pārējiem. Tas neapliecinātu visus vēža cēloņus, taču tas varētu būt noderīgs veids, kā novērtēt korelāciju. Narkotikas var pētīt arī retrospektīvi, lai noteiktu, vai tām ir nevēlama vai papildu labvēlīga ietekme, kas iepriekš nebija zināma, taču jaunām zālēm vienmēr ir nepieciešams perspektīvs pētījums.