Elektrisko strāvu bieži mēra, izmantojot instrumentu, ko sauc par tangensgalvanometru. Instruments, kas spēj izmērīt strāvu klātbūtni, kā arī virzienu un jaudu, pirmo reizi tika izmantots 1800. gadu sākumā. Tam parasti ir vertikāla vara stieples spole, kas aptīta ap apļveida rāmi, un kompass vidū. Kompasa adata parasti reaģē uz elektriskās strāvas magnētisko lauku, ko eksperimentā salīdzina ar Zemes magnētisko lauku. Šis zinātniskais instruments ir veidots daudzos veidos, un modernākos mērījumu noteikšanai bieži izmanto gaismas starus, savukārt dažas versijas izmanto Zemes magnētiskā lauka mērīšanai.
Instruments darbojas, pamatojoties uz magnētisma tangences likumu. Šis princips nosaka leņķa tangensu, ko šķērso kompasa adata, kā proporcionālu divu magnētisko lauku stipruma attiecībai. Šie lauki parasti ir perpendikulāri viens otram. Mērītās strāvas parasti ir proporcionālas tā paša leņķa pieskarei, caur kuru iet adata.
Pieskares galvanometru parasti novieto uz līdzenas virsmas, un kompasu izmanto, lai izlīdzinātu spoli no ziemeļiem uz dienvidiem. Pēc tam kompasa adata parasti tiek saskaņota ar spoles virzienu, tāpēc, kad tiek pielietota strāva, var izmērīt leņķi, kurā adata pagriežas. Pieskares galvanometrā kompasa adata var griezties jebkurā horizontālā virzienā. Ierīces skalai ir četri kvadranti, katrs ir vienāds ar ceturtdaļu apļa, savukārt rādītājs, kas piestiprināts pie adatas taisnā leņķī, var nodrošināt līdzekli skalas nolasīšanai un mērījumu veikšanai.
Lielākajai daļai pieskares galvanometru ir viens gredzens, bet dažiem ir divi gredzeni, kas novietoti blakus. Attālums starp gredzeniem var atšķirties atkarībā no instrumenta. Tomēr optimālam magnētiskajam laukam attālumam starp tiem jābūt vienādam ar spoles rādiusu.
Viena pieskares galvanometra dizaina problēma bieži ir bijusi vajadzība pēc īsas adatas, kas neslāpē Zemes magnētisko lauku. Nelielas strāvas izmaiņas bieži ir grūti nolasīt, ja adata ir pārāk īsa, tāpēc daži mūsdienu pieskares galvanometru veidi var izmantot dobu, kas piestiprināts pie spoguļa. Kad gaisma ir vērsta pret spoguli, tā var iziet cauri adatai un spīdēt uz skalas, lai pieskares galvanometra eksperimenta laikā būtu redzamas nelielas pozīcijas izmaiņas.