Kas ir Pioneer 11?

Pioneer 11 tika palaists no Kanaveralas zemesraga, Florida, ASV, 6. gada 1973. aprīlī, mēnesi pēc tā māsas kuģa. Lai gan sākotnēji bija paredzēts tikai apmeklēt Jupiteru, Pioneer 11 misijas vidū tika novirzīts uz Saturna apmeklējumu. Ironiski, bet plāksne, kas pavada Pioneer 11, kas paredzēta iespējamiem citplanētiešiem, norāda, ka tas atstāja Saules sistēmu, izmantojot Jupitera palīdzību, lai gan tas ir nepatiess.

4. gada 1974. decembrī, pusotru gadu pēc palaišanas, Pioneer 11 sasniedza 34,000 km attālumā no Jupitera mākoņu virsotnēm, uzņemot fantastiskus Lielā Sarkanā plankuma attēlus un izmērot mēness Callisto masu. Izmantojot gravitācijas palīdzību, tas turpināja ceļu uz Saturnu.

Pioneer 11 pagāja garām Saturnam 1. gada 1. septembrī, sasniedzot 1979 21,000 km attālumā no mākoņu virsotnēm. Pirmā zonde, kas jebkad riņķojusi ap Saturnu, veica gredzena daļiņu blīvuma mērījumus, pārliecinoties, ka planētu zona būs droša ienākošajam Voyager kuģim, kas jau bija šķērsojis Jupiteru un bija ceļā. Ja tiktu konstatēts, ka gredzena daļiņas būtu bīstamas zondēm, tās tiktu novirzītas prom no planētas tiešās apkārtnes, lai izvairītos no gredzeniem, bet būtu palaidušas garām gravitācijas palīdzības iespēju apmeklēt citas ārējās planētas, Urānu un Neptūns. Tas noteica, ka putekļi bija pārāk plāni, lai bojātu kosmosa zondes.

Saturna sistēmas apmeklējuma laikā Pioneer 11 uztvēra un gandrīz sadūrās ar mazo pavadoni Epimeteju, par kura esamību bija aizdomas, bet astronomi to neapstiprināja. Starp citiem mērījumiem, ko tas veica, bija tāds, ka Saturna pavadonis Titāns, iespējams, bija pārāk auksts dzīvībai.