Kas bija Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy sākotnēji bija īslaicīga komēta, kuras kodols bija aptuveni trīs jūdzes (pieci kilometri). Divdesmitajā gadsimtā to notvēra Jupitera spēcīgais gravitācijas lauks, nokļūstot garā, brīvā orbītā ap Jupiteru. Astoņus mēnešus pirms Shoemaker-Levy atklāšanas, 1992. gada jūlijā, komēta pagāja tik tuvu Jupiteram, ka tika saplēsta savērtu fragmentu vilcienā. Kad komētu 1993. gada martā atklāja Shoemakers un Deivids Levijs, tās dīvainais izskats to atzīmēja kā neparastu, un astronomi ātri atklāja, ka tā atrodas sadursmes kursā ar Jupiteru.

Shoemaker-Levy fragmenti bija dažāda izmēra, sākot no dažiem simtiem pēdu (simt metru) līdz jūdzei (diviem kilometriem) diametrā. Tika prognozēts, ka tie sadursies ar Jupiteru piecu dienu laikā, un, lai gan triecieni būs uz Jupitera pusi, kas vērsta prom no Zemes, daudzi astronomi joprojām vēroja milzu planētu, cerot kaut ko ieraudzīt. Habla kosmiskais teleskops, Galileo kosmosa kuģis un ROSAT X-Ray observatorija vērsās pie Jupitera, lai redzētu sadursmju sekas.

Kad 16. gada 1994. jūlijā komētas fragmenti sāka sadurties ar Jupiteru, trieciena lielums un ātrums radīja lielas balti karstas uguns bumbas, kas pacēlās pāri Jupitera ekstremitātei un bija redzamas no Zemes teleskopiem. Ugunsbumbas bija tik karstas, ka pēc trieciena tās spīdēja vairāk nekā trīsdesmit sekundes, un sprādzieni Jupitera atmosfērā radīja milzīgus tumšus plankumus, kas bija redzami vairākus mēnešus pēc tam. Astronomi vēlāk analizēja plankumu ķīmisko sastāvu, cerot iegūt informāciju par Jupitera atmosfēras struktūru.

Satraukums, kas saistīts ar triecienu, cilvēkiem ir atvieglojis asteroīda trieciena draudus uztvert nopietni. Šādas sadursmes nav nekas neparasts, uz Jupitera notiek aptuveni reizi tūkstoš gados. Kosmosa kuģis Voyager 2 pat atrada garas krāteru ķēdes uz Jupitera pavadoņiem Kalisto un Ganimēds, ko, iespējams, izraisīja citas salauztas komētas. Lai gan Zemes triecienelementi ir retāk sastopami Zemes mazākā izmēra un masas dēļ, katastrofālas sadursmes ir notikušas pagātnē, jo īpaši Chicxulub triecienelements, kas, domājams, izraisīja dinozauru izzušanu.