Piramīdas shēma ir krāpniecības veids, kas sola investoram, ka viņu sākotnējais ieguldījums padarīs viņu ārkārtīgi bagātu. Patiesībā piramīdas shēma nesniedz solīto peļņu. Vairumā gadījumu naudu pelnīs tikai piramīdas shēmas iniciatori un daži sākotnējie pārdevēji vai cilvēki, kuri iekļūst piramīdas augšgalā. Lielākā daļa cilvēku tikai zaudē naudu, jo viņu nauda gūst labumu tikai tiem, kas jau ir iesaistīti krāpniecībā.
Piramīdas shēma mēdz izpausties produktos ar aizraujošām etiķetēm, piemēram, “ātri kļūsti bagāts” vai “pelni miljonus, nestrādājot”. Piramīdas shēmas iezīme ir tāda, ka netiek piedāvāts neviens reāls produkts. Tā vietā cilvēki maksā vienreizēju maksu, lai reģistrētos dalībai shēmā, vai arī var iegādāties materiālus, kas sniedz norādījumus, kā reģistrēties citiem. Lai nopelnītu naudu, personai ir jāreģistrē citi cilvēki. Daļa no ieņēmumiem no jaunajiem darbiniekiem ir jāpiešķir tiem, kas ir reģistrējušies programmā. Šie cilvēki savukārt daļu savas naudas atdod tiem, kas tos parakstījuši. Nauda plūst uz augšu uz piramīdas virsotni un cilvēkiem, kuri radīja piramīdas shēmu.
Līdzīga stratēģija tiek izmantota tādos uzņēmumos kā Amway un Mary Kay. Tomēr, tā kā abas kompānijas piedāvā cilvēkiem reālus produktus, piemēram, kosmētiku un mājsaimniecības preces, tās tiek uzskatītas par daudzlīmeņu mārketingu, nevis piramīdas shēmām.
Cits piramīdas shēmas veids ir ķēdes vēstule, kurā tiek lūgts nosūtīt naudu uz vārdu saraksta augšējo vārdu. Pēc tam persona izsvītro augšējo vārdu un pārsūta vēstuli tālāk, cerot, ka viņa vai viņas vārds galu galā būs augšpusē, un tad viņš saņems naudu. Lai gan šī shēma galu galā sola nopelnīt daudz naudas, tā nekad nedarbojas. Turklāt šī ķēdes burtu piramīdas shēma ir nelikumīga.
Piramīdas shēmām starp personām tiek izmantotas šādas stratēģijas: