Ponzi shēma ir ieguldījumu shēma, kuras mērķis ir nodrošināt atdevi agrīnajiem ieguldītājiem, izmantojot iespēju, kas tiek ņemta no līdzekļiem, kas savākti no vēlākiem ieguldītājiem. Bieži šķiet, ka Ponzi shēma priekšpusē šķiet likumīga, tā parasti sabrūk, jo spēja turpināt piesaistīt maksājošus investorus sāk izgāzties. Dažos gadījumos Ponzi shēma tiek īstenota ar patiesām pūlēm, lai galu galā gūtu peļņu un spētu izpildīt visas saistības, kas uzņemtas investoriem. Citos gadījumos shēma ir paredzēta, lai radītu labklājību shēmas ierosinātājam ar nelielu vai nekādu piepūli, lai faktiski gūtu peļņu.
Lai gan Ponzi shēmas jēdziens aizsākās gadsimtiem ilgi, mūsdienu nosaukums šāda veida krāpnieciskai ieguldījumu operācijai ir saistīts ar 20. gadsimta sākuma itāļu imigrantu Čārlzu Ponci. Pēc veiksmīgas imigrācijas uz Amerikas Savienotajām Valstīm 1903. gadā Ponzi atklāja ieguldījumu iespēju, kas balstīta uz atbilžu kuponu arbitrāžu. Īsi sakot, līdzekļi, kas savākti no jaunākajiem investoriem, atmaksās iepriekšējiem investoriem, kā arī palīdzēja radīt ievērojamu bagātību personīgi Ponzi.
Lai gan Ponzi shēma bieži tiek uzskatīta par pamata piramīdas shēmas variantu, starp abām pieejām ir dažas smalkas atšķirības. Lai gan abas stratēģijas ir nelegālas ieguldījumu shēmas piemēri, kas izmanto iespaidīgus tehniskos terminus un sola lielu atdevi īsā laika periodā, Ponzi shēmā ir galvenā figūra, kas ir lielākās shēmas ieguvumu saņēmējs. Turpretim piramīdas shēma ietver investoru tīkla veidošanu, kuri darbojas arī kā aktīvi vervētāji un kuri kaut kādā veidā gūst labumu no jebkādiem ieguldījumiem, kas veikti viņu centienu rezultātā.
Patiesa Ponzi shēma arī nepaļaujas tikai uz jauniem investoriem, lai turpinātu darboties. Kā kompanjona stratēģija Ponzi pieeja ietvers arī atgriešanos pie agrākajiem investoriem, kuri ir guvuši zināmu atdevi no sākotnējā ieguldījuma, un pārliecināšanu reinvestēt gan sākotnējo summu, gan visu nopelnīto peļņu. Tas arī atšķiras no vairuma piramīdas shēmu, kas balstās uz nepārtrauktu jaunu vai jaunu investoru piesaisti, lai turpinātu darboties.
Lai gan lielākajā daļā valstu ir tiesību akti, kas padara šāda veida praksi nelikumīgu un par to var piemērot dažādus sodus, tostarp ieslodzījumu, dažkārt ir ļoti grūti noteikt Ponzi shēmu procesa sākumā. Laikam ejot, shēmas darbība ļauj vieglāk atpazīt stratēģiju, kāda tā patiešām ir, un spēt veikt darbības, lai pārtrauktu darbību. Tomēr līdz tam laikam daudzi investori ir cietuši lielus zaudējumus, kurus, visticamāk, nekad nevarēs atgūt.