Pirmie profesionālie grādi ir akadēmiskie grādi, kas iegūti, attīstot praktiskas iemaņas, kas saistītas ar ikdienas darbību noteiktā profesijā. Tas ir pretstatā bakalaura grāda programmām, kurās uzsvars vairāk tiek likts uz priekšmeta analīzi un teorijām, kas ir konkrētās jomas pamatā. Vairumā gadījumu pirmais profesionālais grāds tiek iegūts pēc tam, kad students ir ieguvis bakalaura grādu un ir stingri pārzinājis gan teoriju, gan analīzi, jo tās ir saistītas ar jomu.
Lai gan precīza pirmā profesionālā grāda programmas struktūra būs lielā mērā atkarīga no izglītības standartiem, ko nosaka dzīvesvietas valsts, ir vairāki elementi, kas ir vairāk vai mazāk izplatīti vairumā situāciju. Pirmkārt, profesionālā grāda programmai parasti ir nepieciešams sekmīgi pabeigt akadēmiskā grāda programmu, kas saistīta ar to pašu jomu. Šī procesa ideja ir nodrošināt, lai students būtu iepazinies ar profesijas pamatiem, tostarp vispārīgo teoriju. Grāda iegūšanas laikā pamatstudiju programmā apgūtās koncepcijas un informācija veidos pamatu praktiskai pielietošanai profesionālā grāda studiju laikā.
Pēc tam pirmā profesionālā grāda programma bieži tiek saistīta ar jomu vai profesiju, kuru kaut kādā veidā regulē valdība. Regulējums var būt nedaudz netiešs, piemēram, ja ir profesionālais grāds, kas saistīts ar reliģijas studijām, vai profesija, kurai ir plaša un tieša ietekme uz tautu, piemēram, medicīna, inženierzinātnes vai tiesības. Būtībā, ja ir nepieciešams kāds licencēšanas process, kas pārsniedz izglītības akreditācijas dokumentu iegūšanu, attiecīgā profesija, visticamāk, būs to jomu vidū, kurās nepieciešams augstskolas un, iespējams, pēcdiploma darbs, pirms valsts aģentūra piešķir licenci.
Visbeidzot, ir svarīgi atzīmēt, ka dažu profesiju pārstāvji šāda veida grādu var uzskatīt par vēl vienu soli ceļā uz veiksmīgu karjeru noteiktā jomā. Pēc akadēmiskā grāda un pirmā profesionālā grāda iegūšanas students var turpināt studijas, iegūstot augstāko profesionālo grādu un, iespējams, iegūstot galīgo akadēmisko grādu. Katrs no šiem grādu veidiem kaut ko papildina studenta profesionālajās prasmēs un palīdz paplašināt studenta spēju darboties noteiktā jomā.
Atkarībā no attiecīgās profesijas prasībām ir gadījumi, kad pirmais profesionālais grāds kalpo arī kā galīgais akadēmiskais grāds. Tas ir taisnība, ja nav pieejamas papildu studiju programmas, kas vēl vairāk paplašinātu studenta zināšanu un pieredzes banku. Ja tas tā ir, pirmais profesionālais grāds ietver teorijas praktisko pielietojumu prasmju darbā, piemēram, stažēšanās, kā arī klases prasības, kas ir saistītas ar jebkāda veida formālu izglītību.