Mūsdienu plastmasa ir atrodama daudzos priekšmetos, sākot no iepakojuma līdz automašīnu detaļām. Ja tas netiek pārstrādāts vai pareizi utilizēts, tas kļūst par plastmasas piesārņojumu. Nelielas daļiņas sakrājas okeānā un saindē zivis, no kurām cilvēki un citi dzīvnieki ir atkarīgi. Plastmasas maisiņi un pudeles, kas piegružo brauktuves, ir neizskatīgi un izdala kaitīgas ķīmiskas vielas vidē. Stingri atkritumu likumi un otrreizējās pārstrādes programmas, kā arī inovatīvi tīrīšanas risinājumi ir daži veidi, kā samazināt plastmasas piesārņojumu.
Plastmasa nav bioloģiski noārdāma, un pat tad, ja tā tiek pārstrādāta, tā no tās netiek vaļā. To sadedzinot, izdalās toksiskas gāzes, to izmešana piepilda atkritumu poligonus, un, izmetot to okeānā, tiek apdraudēta jūras dzīvība. Dzīvnieki, kuru barība ir atkarīga no jūras dzīvības, var tikt nopietni ietekmēti, un aptuveni 44% jūras putnu ir ēduši plastmasu.
Plastmasa rada problēmas ar iznīcināšanu uz zemes. Plastmasas pārstrāde nav tik izplatīta kā stikls vai kartons. Pārtikas somas un vienreizējās lietošanas ūdens pudeles bieži tiek manītas grāvjos un pielipušas pie lapotnēm. Dzīvnieki var ieķerties gredzenos no sodas kannu un nožņaugties vai nomirt badā. Endokrīnās sistēmas darbības traucējumus un kancerogēnas ķīmiskas vielas no plastmasas piesārņojuma, piemēram, flalāti, bisfenols A un stirola monomērs, var izskaloties no materiāla gruntsūdeņos.
Lielais Klusā okeāna atkritumu laukums ir apgabals Klusā okeāna ziemeļu daļā, kur plastmasas piesārņojuma koncentrācija ūdens stabā ir daudz augstāka nekā parasti. Žira straumēs ir sakrājušās sīkas sadalītu materiālu daļiņas un ķīmiskās dūņas. Plastmasa var absorbēt toksīnus, un to var norīt jūras dzīvnieki. Izņemšana nav iespējama, ja šajā apgabalā netiek nopietni traucēta mikrobu un planktona dzīve. Plāksteris nav tik liels, kā daži mediji to attēlojuši, taču joprojām rada bažas.
Zinātnieki pēta plastmasas piesārņojumu, lai atrastu veidus, kā samazināt jau nodarīto kaitējumu. 2009. gadā Japānas pētnieku grupa atklāja, ka daži plastmasas veidi okeānā sadalās ātrāk un vēsākā temperatūrā, nekā tika uzskatīts iepriekš. Britu pētnieku vēlākie atklājumi parādīja, ka daži mikrobi pieķeras plastmasai un var noārdīt gan toksīnus, gan pašu plastmasu. Cerams, ka turpmākajos pētījumos tiks atklāti mikrobi vai cits dabisks risinājums var cīnīties ar problēmu.
Kopienas var palīdzēt novērst plastmasas piesārņojumu, īstenojot agresīvākas pārstrādes programmas. Pilsētas visā pasaulē ir ieviesušas politiku, kas aizliedz plastmasas maisiņus vai apliek ar nodokli to lietošanu. Daudzi cilvēki Eiropā un ASV iepirkšanās laikā izmanto auduma vai auklu maisiņus. Mazumtirgotāji ir ieviesuši plastmasas maisiņu savākšanas un pārstrādes programmas, kā arī nelielas atlaides par auduma maisiņu izmantošanu, ko viņi arī pārdod. Valstis ar stingriem likumiem pret atkritumiem, kurām ir naudas sodi un sodi par plastmasas atkritumu izgāšanu, var izmantot kā paraugus labākai normatīvo aktu ievērošanai.