Policijas korupcija bieži tiek lietota sarunvalodā, lai apzīmētu jebkāda veida policijas pārkāpumus, taču šis termins ir piemērotāks policijas pārkāpumiem, kuru mērķis ir gūt finansiālu vai personisku labumu iesaistītajām policijas amatpersonām. Šāda veida darbības varētu uzskatīt par policijas pārkāpuma apakškopu. Daudzos gadījumos policijas korupcija ir saistīta ar nepārprotamu naudas ieguvumu, un tā var izpausties kā kukuļi vai kompensācijas. Reizēm policijas korupcija var izpausties kā labvēlība, piemēram, solījums tikt paaugstinājumam apmaiņā pret notiesāšanu, kas pamatota ar nelikumīgi iegūtiem vai viltotiem pierādījumiem. Korupcija policijai ir nopietna problēma gan nozieguma smaguma dēļ, gan arī to, ka korumpētos ierēdņus ir grūti saukt pie atbildības iekšienē.
Daudzi policijas korupcijas gadījumi ir saistīti ar naudas kompensāciju vai nu tieši darbiniekiem, saskaroties ar noziegumu, vai sistemātiski par biežākiem noziegumiem. Piemēram, kukulis var tikt piedāvāts policistam, kurš tikko pieķēris noziedznieku nozieguma izdarīšanā. Kukuļiem nav jābūt naudas izteiksmē, un seksuālas labvēlības bieži tiek piedāvātas kā kukuļi.
Policistiem dažkārt tiek piedāvāta regulārāka naudas kompensācija apmaiņā pret sistemātisku acu pievēršanu noziedzībai, kā rezultātā policija nodrošina aizsardzību pret nelikumīgām darbībām. Šāda veida policijas korupcija parasti ir organizētās noziedzības iezīme. Dažkārt policijas korupcija var būt saistīta ar policistiem, kuri paši veic nelikumīgas darbības peļņas gūšanai, apzinoties, ka viņu darbs pasargās viņus no kriminālvajāšanas.
Dažkārt policijas korupcija ir iekšēja, un tajā ir iesaistīti daži policijas darbinieki, kas pieprasa sadarbību no citiem locekļiem, vienlaikus piedāvājot paaugstinājumus un paaugstinājumus pretī. Smagas pārliecības iegūšana, piemēram, viltojot pierādījumus, var izraisīt paaugstinājumu uz labāku darbu. Par šāda veida korupciju ir īpaši grūti saukt pie atbildības, jo policisti bieži darbojas saskaņā ar klusēšanas kodeksu, kas tiek izmantots, lai aizsargātu citus policijas spēkus. Pat tad, ja ir daudz pierādījumu, bieži vien ir grūti atrast lieciniekus no policijas darbiniekiem, kas liecinātu.
Ņemot vērā to, ka dažāda veida darbības var radīt personisku vai finansiālu labumu, ir grūti definēt policijas korupcijas nosacījumus. Daži cilvēki pat neuzskata, ka peļņa ir nepieciešama, lai darbības tiktu uzskatītas par korupciju. Ir svarīgi atzīmēt, ka termins korumpēts, lai aprakstītu policistu, ne vienmēr nozīmē, ka policists ir rīkojies, lai uzlabotu savu situāciju. Dažos gadījumos korumpēti policisti veic pārkāpumus, jo viņiem tas šķiet patīkami vai tāpēc, ka viņi bauda varu, un tādā gadījumā viņi ir korumpēti bez pierādāmas atdeves.