Polisēmija ir vārds vai simbols, kam ir vairāk nekā viena nozīme. Lai vārdu uzskatītu par polisēmiju, vārdam ir jābūt atsevišķām nozīmēm, kas var būt dažādas, bet saistītas viena ar otru. Nozīmēm un vārdiem ir jābūt vienādai pareizrakstībai un izrunai, un tiem ir jābūt vienai un tai pašai izcelsmei.
Termins polisēmija valodniecībā tiek izmantots kā līdzeklis dažādu valodu aspektu klasificēšanai un izpētei. Tāpat kā daudzi vārdi, ko izmanto valodu klasificēšanai, polisēmija ir latīņu un grieķu valodas sajaukums un burtiski nozīmē “daudz nozīmju”. Polisēmijas pretstats ir heterosēmija, kas nozīmē, ka vārdam ir tikai viena nozīme.
Varbūt vārds angļu valodā ar vislielāko nozīmi ir “iestatīts”. Vārdnīcas dod ‘komplektam’ aptuveni 120 nozīmes. Angļu valoda ir piepildīta ar polisēmiskiem vārdiem ar divām, trim vai vairākām nozīmēm, tostarp “koks”, kas nozīmē gan koka daļu, gan koku grupu.
Lai vārdu uzskatītu par polisēmiju, vārdam ir jāsaglabā viena un tā pati skaņa un rakstība, bet ar atšķirīgām nozīmēm. Ir grūti noteikt atšķirību starp polisēmiju un homonīmu. Homonīmiem ir arī tāda pati pareizrakstība un viena un tā pati izruna ar dažādām nozīmēm. Lai gan atšķirības starp homonīmiem un polisēmām labākajā gadījumā ir subjektīvas, šķiet, ka homonīmi ir vārdi, kuru nozīmēm ir atšķirīga izcelsme vienai no otras.
Pieņēmums attiecībā uz polisēmām ir tāds, ka dažādas nozīmes rodas no viena un tā paša pamata vārda. Tas nozīmē, ka to nozīme laika gaitā ir sadalījusies vai attīstījusies. Diezgan bieži tas notiek, vārdiem mainot formu, piemēram, lietvārdiem kļūstot par darbības vārdiem un otrādi. Slengs un populārās kultūras tendences var arī pievienot vārdiem nozīmi. Piemēram, vārds “gejs” nozīmēja “laimīgs” līdz 20. gadsimtam, kad tas nozīmēja arī “homoseksuālis”.
Citi vārdi ir bijuši polisēmiski, taču tagad tiem ir samazināts nozīmju skaits, sadalot vārdus. Viens piemērs tam ir atšķirība starp miltiem un ziediem. Milti bija polisēmisks vārds, kas apzīmēja gan graudus, ko izmanto maizei, gan augu ziedus. Vārds “zieds” tika izveidots, lai saglabātu to pašu skaņu, bet atšķirtu abas nozīmes. Vārdam “milti” lielākoties ir viena nozīme, bet “zieds” ir ieguvis arī ar vārdu “zieds” saistītās nozīmes, lai kļūtu par polisēmiju.
Komēdijā lielu lomu spēlē polisēmiski vārdi, kas izpaužas kā vārdu spēle. Kalombūve ir vārdu spēle, kurā ar teikumu, parakstu, virsrakstu vai joku apspēlē faktu, ka vārdam ir vairāk nekā viena nozīme. Spēles var būt saistītas arī ar to, ka vairāki angļu valodas vārdi, piemēram, “mantinieks” un “mati” vai “valdīt” un “lietus”, izklausās vienādi, taču tiem ir atšķirīga nozīme. Polisēmiskās kalambūras ir saistītas ar faktu, ka viena un tā pati pareizrakstība var radīt dažādas nozīmes.
Metonīmija ir arī polisēmijas forma. Metonīmija rodas, ja lieta vai vieta vai grupa ir zināma nevis ar to oficiālo nosaukumu, bet gan pēc vienas daļas. Piemēram, ja automašīnu sauc par “riteņiem”, tas piešķir jaunu nozīmi pasaules vārdam “ritenis”. Šī polisēmijas forma parasti nav oficiāla, bet drīzāk ir slenga veidojums. Piemēram, valdības apzīmēšana ar valsts galvaspilsētas nosaukumu ir plašsaziņas līdzekļu saīsinājums.