Denotācija attiecas uz konkrēta vārda stingru definīciju vai nozīmi, kas bieži vien ir brīva no sekundāriem vai neparedzētiem emocionāliem rādītājiem. Tas nozīmē, ka vārda apzīmējums parasti attiecas uz to, ko šis vārds nozīmētu, ja to meklētu vārdnīcā, kā arī attiecas uz saistītām nozīmēm, kas tieši saistītas ar stingru nozīmi. Šādas nozīmes var attīstīties dažādos veidos, bieži vien saistībā ar vēsturisko lietojumu. Tas ir pretstatā vārda konotācijai, kas attiecas uz emocionālām vai sekundārām nozīmēm, kuras vārdam var būt ārpus tā stingrās nozīmes.
Efektīva komunikācija un valodas lietošana bieži vien ir atkarīga no skaidras izpratnes par vārdu apzīmējumiem un konotācijām. Kāds, kurš saprot vārdu apzīmējumu vai pamata definīciju, var vieglāk un pareizāk lietot šos terminus sarunās vai rakstītajos tekstos. To bieži uzskata par izglītības vai inteliģences pazīmi neatkarīgi no tā, vai šādi rādītāji ir piemēroti vai likumīgi. Domu formulētai izpausmei var būt milzīga ietekme uz neformālām sarunām, kā arī debatēm un sarunām.
Vienkāršākā un visvienkāršākā izpratne par denotāciju ir tāda, ka tā ir vārda definīcija vārdnīcā. To var diezgan viegli atcerēties, jo vārdi “apzīmējums”, “vārdnīca” un “definīcija” sākas ar burtu “D”. Vārdam var būt tikai viens apzīmējums, pamatojoties uz šī vārda visizplatītāko un standarta nozīmi. Tomēr dažiem vārdiem var būt diezgan daudz dažādu apzīmējumu, kas visi ir precīzi un pieņemami atkarībā no vārda lietošanas veida.
Piemēram, vienkāršam vārdam, piemēram, “kaķis”, parasti ir tikai viens apzīmējums. Tas ir tāpēc, ka šis vārds apzīmē ļoti noteiktu un konkrētu lietu — četrkājainu dzīvnieku, kas bieži ir pūkains un izskatās diezgan izplatīts starp dažādām šķirnēm. Tomēr sarežģītākiem vārdiem, piemēram, “upuris” vai “dzīvība”, var būt dažādi apzīmējumi, jo ar šiem vārdiem norādītā ideja ir sarežģīta.
Daudziem vārdiem ir arī konotācijas, kas attiecas uz idejām vai jūtām, kas bieži vien ir saistītas ar šādiem vārdiem, neatkarīgi no vārda stingrās nozīmes. Piemēram, vārda “virspusējs” apzīmējums vienkārši attiecas uz kaut ko tādu, kas pastāv vai ir saistīts ar kaut kā virsmas līmeni un kam nav pozitīvas vai negatīvas nozīmes. Tomēr dažās kultūrās terminam “virspusējs” ir ļoti noteikta pieskaņa, kurā tam ir negatīva nokrāsa un parasti tas attiecas uz kādu, kurš ir veltīgs vai norūpējies tikai par virspusēju izskatu. Šādas konotācijas parasti ir balstītas uz kultūras jēdzieniem un var būt ļoti atšķirīgas.