Pretsāpju līdzeklis ir sāpju mazināšana, un pretsāpju līdzeklis ir kaut kas paredzēts sāpju mazināšanai, parasti dažās narkotikas, ko lieto pietūkuma vai sāpju mazināšanai. Jau sen ir meklētas vielas vai ārstēšanas metodes, kas palīdzētu mazināt sāpes. Senie pretsāpju līdzekļi ietvēra tādas lietas kā vītolu lapas un miza, kurās bija viela, ko sauc par salicīnu. Salicīna atvasinājumi galu galā kļuva par vienu no parastajiem pretsāpju līdzekļiem, ko sauc par aspirīnu.
Dažreiz cilvēki apraksta pretsāpju līdzekli kā zāles, kas paredzētas tikai sāpju maskēšanai, bet ne to cēloņa novēršanai. Šī ir neprecīza definīcija. Ir noteiktas zāles, kas mazina sāpes, neizārstējot vai nemazinot to avotu, piemēram, daudzi opiātu pretsāpju līdzekļi un bezrecepšu zāles, piemēram, acetaminofēns. Citas zāles var novērst sāpju galveno cēloni; pretiekaisuma zāles var mazināt pietūkumu, kas izraisa diskomfortu, un tie ne tikai maskē sāpes vai liek cilvēkiem tās mazāk pamanīt.
Ir daudz veidu pretsāpju līdzekļu un neskaitāmas zāļu piegādes metodes. Zāļu veidi ir opiāti, piemēram, kodeīns un hidrokodons, kā arī nesteroīdie pretiekaisuma līdzekļi (NPL). Ir konstatēts, ka citi medikamenti ir efektīvi pretsāpju līdzekļi, pat ja tas nebija to sākotnējais nolūks to izstrādē. Daži tricikliskie antidepresanti var būt noderīgi hronisku sāpju ārstēšanā, un daži pretkrampju līdzekļi arī ir pierādījuši labumu šajā ziņā.
Zāļu piegādes metodes ir dažādas, sākot no vienkāršas bezrecepšu tabletes vai svecīšu lietošanas, līdz ādas plāksteriem, kas palīdz zālēm ātrāk sasniegt asinsriti, vai narkotiku injicēšanu intravenozi. Atkarībā no ārstēto sāpju veida un smaguma pakāpes vienai no šīm metodēm var dot priekšroku citai. Alternatīvi var izmantot vairākas metodes kopā, lai iegūtu vislielāko pretsāpju efektu.
Tā kā ir daudz dažādu medikamentu, kuriem ir pretsāpju īpašības, ir grūti runāt par blakusparādībām vai iespējamiem ieguvumiem kopumā. Visām zālēm un lielākajai daļai ārstniecības līdzekļu ir blakusparādības. Pat ledus iepakojuma uzlikšana uz ādas var izraisīt sāpes vai tirpšanu.
Vienkāršāk ir apsvērt medikamentus pa grupām. Šeit var teikt, ka NPL var izraisīt pārmērīgu asiņošanu un dažiem cilvēkiem nav piemēroti, un tādas zāles kā acetaminofēns ir saistītas ar aknu bojājumiem, ja tās tiek lietotas pārmērīgi. Opiātiem mēdz būt augsts atkarības līmenis, un jāraugās, lai izrakstītu tikai nepieciešamo, turklāt tie mēdz izraisīt arī aizcietējumus. Daži pretsāpju līdzekļi, piemēram, morfīns, var pavājināt elpošanu, un tie jālieto ļoti uzmanīgi, nodrošinot pareizu elpošanas atbalstu slimiem vai ievainotiem pacientiem.
Cilvēkiem, kuriem ir izrakstīti pretsāpju līdzekļi vai kuri iegādājas bezrecepšu līdzekli, ir svarīgi lietot ne vairāk, nekā ir ieteicis ārsts vai uz iepakojuma etiķetēm. Blakusparādības var palielināties, ja zāles tiek lietotas ārpus ieteicamās devas, un dažas var izrādīties bīstamas. Tomēr tie ir noderīgi, un, ja tie tiek lietoti atbilstoši ieteikumiem, daudzi palīdz uzlabot komfortu.