Pretsāpju zāles parasti sauc par pretsāpju līdzekļiem. Vārds pretsāpju līdzeklis ir atvasināts no grieķu prefiksa an-, kas nozīmē “bez” un algos, kas nozīmē “sāpes”. Pretsāpju līdzekļi darbojas, mijiedarbojoties ar perifēro un centrālo nervu sistēmu, būtībā bloķējot sāpju signālus, pirms tie var sasniegt smadzenes un radīt sāpju sajūtu. Divas galvenās kategorijas ir narkotiskie pretsāpju līdzekļi (pazīstami arī kā opiāti vai opioīdi) un ne-narkotiskie pretsāpju līdzekļi. Pretsāpju līdzekļi, kas nav opioīdi, ietver visbiežāk lietotos pretsāpju līdzekļus, kas parasti ir pieejami bez receptes. ASV opiātus parasti nevar iegādāties bez ārsta receptes.
Nesteroīdie pretiekaisuma līdzekļi (NPL) ir visizplatītākie pretsāpju līdzekļi, ko lieto, lai mazinātu galvassāpes, ikdienas sāpes un diskomfortu, ko izraisa hroniskas slimības, piemēram, artrīts. Tie mazina gan iekaisumu, gan sāpes, kā arī mēdz darboties, lai samazinātu drudzi, bet daži ir saistīti arī ar nieru un aknu bojājumiem, ja tos lieto, pārsniedzot ieteicamās devas. Lai gan visi NPL nodrošina vienāda veida sāpju mazināšanu, daudzi cilvēki atklāj, ka daži NPL veidi darbojas labāk nekā citi. Turklāt dažādiem NPL veidiem ir dažādas blakusparādības un kontrindikācijas.
Aspirīns parasti ir visvieglāk atrodams un lētākais no pretsāpju līdzekļiem. Papildus tam, ka aspirīns ir noderīgs kā pretsāpju līdzeklis, tas var būt noderīgs sirdslēkmes un insultu profilaksē, jo tas ir asins retināšanas efekts. Aspirīna lietošanas blakusparādības var būt kuņģa-zarnu trakta čūlas, kuņģa asiņošana un troksnis ausīs.
Tāpat kā aspirīns, arī ibuprofēns ir viens no populārākajiem pretsāpju līdzekļiem. Tas ir plaši pieejams bez receptes un ir īpaši efektīvs, ja sāpes sakrīt ar iekaisumu. Ibuprofēna negatīvās blakusparādības var būt slikta dūša, gremošanas traucējumi, caureja un hipertensija. Ibuprofēns ir plaši pieejams ar preču zīmēm Advil® un Motrin®, cita starpā.
Naproksēns ir vēl viens izplatīts pretsāpju līdzeklis, kas ietilpst NPL kategorijā. Tas ir plaši pieejams ar zīmolu nosaukumiem Aleve® un Midol®. Dažos reģionos zāles pārdod bez receptes, savukārt citos ir nepieciešama recepte. Nopietnas naproksēna blakusparādības, par kurām jāziņo ārstam, var būt aizcietējums, tulznas un ādas vai acu dzelte.
Noapaļojot parastos bezrecepšu pretsāpju līdzekļus, ir acetaminofēns, kas parasti pieejams kā Tylenol®. Acetaminofēns — ārpus Ziemeļamerikas pazīstams kā paracetamols —, kas nav NSPL, ir zināms, ka nekairina kuņģi, kā tas var būt ibuprofēns, taču tas var arī kaitēt aknām. Daži recepšu pretsāpju līdzekļi apvieno opiātus, piemēram, oksikodonu vai hidrokodonu, ar acetaminofēnu.
Pretsāpju līdzekļi, kas ietilpst narkotisko vielu kategorijā, tiek regulēti stingrāk nekā NPL. Šīs zāles lieto akūtu sāpju gadījumos, un tās parasti nav parakstītas ilgstošai lietošanai. Tajos ietilpst kodeīns, demerols un oksikodons. Pēc operācijas var izrakstīt narkotiskos pretsāpju līdzekļus, lai mazinātu dzīšanas sāpes. Tos var saukt par opioīdiem vai opiātiem, jo tie ir iegūti no opija auga.