Priekšlaicīgs vai priekšlaicīgs zīdainis ir tas, kurš piedzimst pārāk ātri. Zīdaini sauc par priekšlaicīgu, ja viņš vai viņa ir dzimis pirms 37 grūtniecības nedēļām. Lai zīdainis tiktu uzskatīts par pilngadību, zīdainim pirms dzimšanas mātes vēderā jāpavada no 37 līdz 42 nedēļām. Zīdainis, kurš dzimis pēc 42 grūtniecības nedēļām, tiek uzskatīts par nokavētu.
Pirms gadiem priekšlaicīgas dzemdības bieži bija nāvessods. Tomēr šodien Amerikas Savienotajās Valstīs priekšlaicīgi dzimušu zīdaiņu, kas dzimuši 28 nedēļās, izdzīvošanas rādītājs ir aptuveni 80%. Paaugstināts izdzīvošanas līmenis ir saistīts ar ievērojamu sasniegumu medicīnā un medmāsu jomā.
Lai gan medicīnas sasniegumi ir uzlabojuši priekšlaicīgi dzimušu zīdaiņu izdzīvošanas rādītājus, daudzi joprojām mirst. Turklāt daudzi priekšlaicīgi dzimuši bērni piedzimst ar veselības problēmām. Dažas no šīm veselības problēmām laika gaitā izzūd pašas no sevis, savukārt citas var aizkavēties gadiem ilgi.
Bieži vien priekšlaicīgi dzimuši zīdaiņi piedzimst ar plaušām, kas nav pietiekami attīstītas, lai adekvāti funkcionētu paši. Tas var izraisīt nopietnas elpošanas grūtības dzimšanas brīdī. Ja ir pietiekami daudz brīdinājumu pirms priekšlaicīgi dzimuša bērna piedzimšanas, ārsti var dot steroīdus topošajai māmiņai. Steroīdi var palīdzēt priekšlaicīgi dzimuša zīdaiņa plaušām ātrāk nobriest.
Papildus plaušu un elpošanas grūtībām ir arī daudzas citas problēmas, kas var rasties priekšlaicīgi dzimušiem zīdaiņiem. Gandrīz jebkura ķermeņa sistēma var ciest no sarežģījumiem, ja zīdainis piedzimst pārāk agri. Visbiežāk skartie orgāni ir nieres, aknas un smadzenes. Bieži vien priekšlaicīgi dzimušiem zīdaiņiem ir arī kuņģa-zarnu trakta problēmas, kas izraisa barošanas nepanesību.
Kad sākas priekšlaicīgas dzemdības, medicīnas speciālisti bieži izmanto iejaukšanos, lai mēģinātu to apturēt vai aizkavēt. Ja šīs iejaukšanās neizdodas vai zīdainis ir jāpiegādā, lai izvairītos no sekām uz veselību, parasti tiek plānots nodrošināt atbilstošu aprūpes līmeni gan mātei, gan mazulim. Tā kā priekšlaicīgi dzimušiem zīdaiņiem parasti nepieciešama īpaša aprūpe, šie plāni var ietvert nākamās mātes pārvietošanu uz iestādi, kurā ir jaundzimušo intensīvās terapijas nodaļa (NICU). Tomēr daudzās slimnīcās ir NICU, un šādi pārvedumi ne vienmēr ir nepieciešami.
Priekšlaicīgas dzemdības var būt saistītas ar noteiktām slimībām un infekcijām. Piemēram, preeklampsija ir stāvoklis, kas tieši saistīts ar priekšlaicīgu dzemdību. Mātēm, kurām ir vairāk nekā viens auglis, piemēram, dvīņi vai trīnīši, ir paaugstināts priekšlaicīgas dzemdību risks. Smēķēšana, pārmērīga alkohola lietošana un narkotiku lietošana arī ir priekšlaicīgas dzemdības riska faktori. Tomēr bieži vien iemesls nav zināms.