Priekšlaicīgas dzemdības var būt bīstamas gan mātei, gan bērnam, jo tā ir novirze no normālas grūtniecības norises. Īpaši zīdaiņiem ir tendence uz vairākām veselības problēmām priekšlaicīgu dzemdību rezultātā, sākot no neiroloģiskiem traucējumiem līdz iespējamai nāvei. Tā kā priekšlaicīgas dzemdības ir bīstamas, ārsti un mātes parasti veic vairākas darbības, lai no tām izvairītos, tostarp ekstremālas darbības, piemēram, gultas režīms. Mērķis ir saglabāt bērnu vai mazuļus dzemdē pēc iespējas ilgāk.
Priekšlaicīgas dzemdības tiek definētas kā jebkuras dzemdības pēc dzīvotspējas, bet pirms 37 grūtniecības nedēļām. Normāla grūtniecība ilgst 40 nedēļas; dzīvotspēja ir definēta kā augļa attīstības stadija, kad auglis var izdzīvot ārpus ķermeņa. Zīdaiņi, kas jaunāki par 23 nedēļām, ir pārdzīvojuši priekšlaicīgas dzemdības, lai gan lielākajai daļai zīdaiņu, kas dzimuši agri, ir nopietnas veselības problēmas.
Priekšlaicīgu dzemdību risks ir palielināts mātēm, kuras ir grūtnieces ar vairākiem bērniem, un parasti mātes, kuras gaida vairākas dzemdības, tiek rūpīgi uzraudzītas, vai nerodas priekšlaicīgas dzemdības, kas var ietvert kontrakcijas, neregulāras asiņošanas vai amnija šķidruma plīsumus. Novērojot priekšlaicīgas dzemdību pazīmes, medicīnas darbinieki cenšas aizkavēt dzemdības; ievērojot īkšķa noteikumu, ka katru dienu dzemdē tiek pārtrauktas divas dienas, kad uzturaties jaundzimušo intensīvās terapijas nodaļā (NICU).
Ja mazuļi piedzimst priekšlaicīgi, tas nozīmē, ka viņiem nav bijis laika pilnībā attīstīties, un tas var izraisīt nopietnas veselības problēmas. Viens no lielākajiem priekšlaicīgu dzemdību riskiem ir elpošanas problēmas, ko izraisa mazuļa nepietiekami attīstītas plaušas. Bieži sastopamas arī sirds un asinsvadu un neiroloģiskās problēmas, kā arī gremošanas problēmas, ko izraisa tas, ka auglim vēl nav pilnībā izveidojušies iekšējie orgāni.
Ja priekšlaicīgas dzemdības izraisa iedzimti defekti, šie iedzimtie defekti var kļūt dziļāki, jo auglis nav pilnībā attīstījies mātes iekšienē. Iedzimtu defektu, infekciju un citu ar priekšlaicīgu dzemdību saistītu medicīnisku problēmu ārstēšanai var izmantot dažādas medicīniskās ārstēšanas metodes, sākot no steroīdu lietošanas līdz operācijai, taču dažreiz šīs problēmas nevar pārvarēt, un zīdainim var rasties pastāvīgas problēmas.
Priekšlaicīgas dzemdības ir saistītas arī ar mazu dzimšanas svaru, kas vēlāk dzīvē var izraisīt veselības problēmas, pat ja zīdainis šķiet normāls. Zems dzimšanas svars ir saistīts ar attīstības aizkavēšanos, diabētu un svara pieaugumu vēlākā dzīvē.
Mātēm priekšlaicīgas dzemdības parasti ir ārkārtīgi saspringtas, un tās var būt arī bīstamas. Mātēm var rasties smaga asiņošana vai asiņošana, un gadījumos, kad nepieciešama ķeizargrieziena daļa, mātei draud infekcijas un citas operācijas izraisītas komplikācijas. Dažos pētījumos priekšlaicīgas dzemdības un zems dzimšanas svars ir arī saistītas ar mātes veselības problēmām, piemēram, sirds un asinsvadu slimībām.