Profesionāls sportists ir indivīds, kuram par sporta nodarbībām maksā algu. Šis sporta veids var būt komandas sporta veids, piemēram, beisbols, vai individuāls sporta veids, piemēram, golfs. Lai gan daudzi bērni šo karjeru min kā plānotu un reālu arodu, ļoti maz pieaugušo spēj strādāt par profesionāla līmeņa sportistu. Pat tie sportisti, kuri spēj nodarboties ar profesionālu sportu, bieži vien nespēj to darīt pilnu slodzi, ja vien nesasniedz startera statusu vai nekļūst par superzvaigzni. Tikmēr daudzi profesionāli sportisti — īpaši tie, kas tikko sākuši vai ir nepilngadīgi — parasti strādā citos darbos sava sporta veida starpsezonas laikā.
Profesionālam sportistam papildus sacensību spēlēšanai ir arī citi pienākumi, kas viņam jāizpilda, lai turpinātu karjeru. Konkurence ir ārkārtīgi sīva par katru pieejamo pozīciju, tāpēc spēlētājiem ir jāsasniedz, jāuztur vai jāpārspēj ārkārtīgi augsts fiziskās sagatavotības līmenis sezonā un ārpus tās. Papildus noteiktas fiziskās sagatavotības līmeņa uzturēšanai visu gadu sportists bieži strādā vairāk nekā 40 stundas nedēļā sava sporta veida sezonas laikā, spēlējot spēles, ceļojot uz spēlēm, piedaloties komandas treniņos, strādājot ar amata treneriem, izskatot izlūkošanas ziņojumus par gaidāmajām spēlēm. un viņa un pretinieka priekšnesumu filmu apskatā. Lai novērstu savainojumu vai atkārtotu ievainojumu gūšanu, profesionāls sportists var arī pieprasīt regulāru noteiktu fizikālo terapiju vai citas ārstēšanas metodes.
Atkarībā no sporta veida profesionālam sportistam ir vairāki veidi, kā ienākt savā laukumā. Komandu sporta veidu dalībniekus bieži draftē ieinteresētas profesionālas komandas pēc viņu vidusskolas vai koledžas spēlētāja karjeras novērošanas, un viņiem maksā līgumā noteikto algu. Pasākums maksā citiem sporta profesionāļiem, piemēram, bokseriem, jaukto cīņas mākslu cīnītājiem vai automašīnu vadītājiem. Uz pasākumiem orientētiem, individuāliem sportistiem bieži ir jālūdz sponsorēšana no konkurējošiem profesionāliem organizatoriem, lai nostiprinātos savā jomā. Kad profesionāls sportists ir izveidots, viņš bieži izmanto aģenta pakalpojumus, lai pārstāvētu savas biznesa intereses un apspriestu līgumus ar savu komandu vai sponsoriem.
Nav minimālo izglītības prasību, lai kļūtu par profesionālu sportistu. Daži spēlētāji uzsāk savu sporta veidu tieši no vidusskolas vai pēc vispārējās izglītības attīstības (GED®) pārbaudes pabeigšanas. Citus pieņem darbā un apmeklē koledžu, lai iegūtu grādu un pilnvērtīgāk kļūtu par amatieru sportistiem. Profesionāla sportista karjeras ilgums ir arī ļoti mainīgs un ir atkarīgs no viņa sporta veida, viņa gūto traumu reģistra un viņa spējas iegūt vietu komandas sporta spēļu sarakstā.