Radioaktīvā datēšana ir metode iežu un fosiliju vecuma aprēķināšanai, izmantojot noteiktu radioaktīvo elementu koncentrāciju šādu objektu tiešā tuvumā vai kā daļu no to ķīmiskās struktūras. Atkarībā no tā, vai analizējamais ir organisks vai neorganisks, tiek izmantotas dažādas radioaktīvās datēšanas metodes, un katrs process ir balstīts uz pieņēmumiem par datējamā materiāla sākotnējo stāvokli un pieņemtajiem ģeoloģiskajiem laika skaliem. Lai gan radioaktīvās sabrukšanas būtība ir balstīta uz vispāratzītiem zinātniskiem principiem attiecībā uz radioaktīvajiem elementiem, kas ir labi pierādīti, pieņēmumi, kas izmantoti, lai aprēķinātu objekta faktisko vecumu, pamatojoties uz šiem principiem, ir pakļauti dažām debatēm un pretrunām.
Radioaktīvā oglekļa datēšana ir visizplatītākā cilvēka izcelsmes fosīliju vai seno cilvēku civilizāciju artefaktu datēšanas metode. Tiek izmantots oglekļa izotops 14 (14C), jo tā efektīvais īss pussabrukšanas pusperiods ir 5,725 gadi, kad tas sadalās līdz slāpeklim 14 (14N), un tas ir atrodams nelielā koncentrācijā praktiski visos organiskajos savienojumos uz Zemes. Ogleklis 14 zināmā koncentrācijā atrodas atmosfērā un visos augos un dzīvniekos, kas iesaistīti CO2 gāzes apmaiņā elpošanas procesos. Pēc tam, kad augs vai dzīvnieks ir miris un ir izolēts no turpmākas iedarbības uz gaisu, oglekļa 14 daudzums lēnām samazinās atliekās, kā arī apkārtējā augsnē. Šo variāciju var salīdzināt ar atmosfēras koncentrāciju, lai noteiktu aptuvenu vecumu, kad radījums nomira vai kad neorganisks artefakts tika aprakts augsnē netālu no organiskām atliekām.
Radioaktīvās datēšanas metodes senākiem laika periodiem vai fosilijas, kas, domājams, ir miljoniem gadu vecas, ietver elementu izmantošanu ar daudz lēnāku sabrukšanas ātrumu nekā ogleklis 14. Parasti tiek izmantots urāns 238 (238U), jo tas lēnām sadalās līdz stabilai formai. svins (206Pb) 4,500,000,000 40 40 40 gadu laikā. Vēl viens izotops ar ilgu sabrukšanas ātrumu, ko izmanto ģeoloģisko veidojumu datēšanai, ir kālijs 40 (1,250,000,000K), kas sadalās līdz argonam XNUMX (XNUMXAr) XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX gadu laikā. Kamēr radioaktīvie elementi, piemēram, oglekļa vai urāna izotopi, sadalās, tos neietekmē citi apkārt notiekošie procesi, piemēram, siltuma, spiediena izmaiņas un ķīmiskās reakcijas. Tas padara tos paredzamus to izmaiņu ātruma ziņā, un to sabrukšanas ātrums ir pamata pieņēmums, uz kura balstās radioaktīvās datēšanas zinātne.
Primārais arguments par radioaktīvās datēšanas precizitāti ir vērsts uz ģeoloģisko vecumu, ko zinātne ir pieņēmusi par Zemi, sākot no 2011. gada. Tā kā cilvēkiem nav iespējams uzzināt precīzu iežu vai fosiliju atradņu stāvokli, kad tas tika izveidots, tūkstošiem vai miljonu. pirms gadiem, iespējams, ka šobrīd uzskaitītie depozīta elementi nebija citu parauga elementu sabrukšanas blakusprodukts. Elementi, kas, šķiet, ir sabrukšanas blakusprodukti, laika gaitā var būt nogulsnēti paraugā, izmantojot citas metodes, vai vienmēr tur ir lielākā koncentrācijā, nekā gaidīts, kopā ar sabrukšanas elementiem, tādējādi atmetot aprēķinus par objekta patieso vecumu. Vairāku neatkarīgu laboratoriju veiktās nesen izveidoto iežu paraugu vecuma pārbaudes no vulkānu izvirdumiem ir arī uzrādījušas mežonīgi atšķirīgu vecumu vairāku miljonu gadu garumā, kad paši ieži veidojās procesos, kas notika pirms mazāk nekā 100 gadiem, radot zināmas šaubas tradicionālajās iepazīšanās praksēs izmantotā metodoloģija.