Vārds sampan cēlies no diviem ķīniešu vārdiem san un pan, kas nozīmē “trīs dēļi”. Tas attiecas uz korpusa konstrukciju mazā laivā vai laivā. Sampans ir mazāks par laivu veidu, ko sauc par junku, ar kuru to bieži salīdzina un dažreiz arī sajauc. Ir izstrādāti dažādi sampan stili, lai tie atbilstu dažādiem mērķiem, kas nozīmē, ka sampan nav viena konkrēta veida laiva, bet gan laivu grupa, kurai var būt modifikācijas, lai tās atbilstu to lokalizācijai vai lietojumam. Vispazīstamākā sampana tomēr ir diezgan gara un plakana ar galiem, kas nedaudz izliekas no ūdens uz augšu, un kaut kādu jumtu, kas var nodrošināt patvērumu pasažieriem. Sampan izcelsme ir Ķīnā, taču nesen šāda veida laivu izmantošana ir izplatījusies arī citās Austrumāzijas valstīs un ārpus tās.
Sampaniem ir īpašs korpusa konstrukcijas veids, ko vairāki eksperti dēvē par “ķīniešu korpusa dizainu”. Korpusa dizains parasti ietver trīs vertikālas starpsienas, kas uz kuģa izveido atsevišķus nodalījumus. Starpsienas ir ūdensnecaurlaidīgas, un pirmo un pēdējo var ļaut piepildīt ar ūdeni, lai tas darbotos kā pagaidu balasts, noturot laivu intensīvā jūrā. Sampaniem ir arī raksturīgs plakans dibens bez ķīļa. Tradicionālais modelis tiek virzīts ar airi vai buru un tiek vadīts ar stūri.
Lai gan tiek uzskatīts, ka gan atkritumi, gan sampan ir radušies no plostiem un tiem ir raksturīga Ķīnas korpusa konstrukcija un plakanā dibena dizains, tiem ir dažas būtiskas atšķirības. Atkritumiem var būt pieci masti, turpretim sampanam (ja tāds ir) parasti ir tikai viens. Atkritumi parasti ir piecas reizes garāki par tradicionālo sampan, un junks tiek uzskatīti par kuģiem, savukārt mazākie sampani tiek klasificēti kā laivas. Tiek ziņots, ka abus kuģus agrāk atšķīra, pamatojoties uz to, vai ūdens bifelis varēja ērti stāvēt ar skatu uz ostu vai priekšgala pusi. Ja tā, tad kuģis bija atkritumu. Ja dzīvnieks varēja ietilpt tikai ar seju pret pakaļgalu vai priekšgalu, kuģis tika identificēts kā mazākais sampans.
Tiek izmantoti vairāki pielāgojumi, lai padarītu sampanus piemērotākus dažādiem lietojumiem. Lai gan tradicionālie sampani ir izgatavoti no koka un tiek darbināti ar airiem un burām, jaunākie modeļi var būt izgatavoti no stiklplasta un aprīkoti ar iekšējo vai ārējo motoru. Daudzos gadījumos neatkarīgi no tā, vai laiva tiek izmantota dzīvošanai, makšķerēšanai vai pasažieru pārvadāšanai, daļa no laivas tiek nosegta, lai izveidotu pajumti. Izmantošanai kā mājvietai ir izveidota kambīze un guļamzona, kā arī var būt svētnīca. Lielāki, grezni sampani tiek izmantoti arī kā transports apskates ekskursijām.
Sampani joprojām ir sastopami Ķīnas dienvidos, kur zvejnieku kopienas tos izmanto kā mājas laivas. 1899. gadā pirmais sampans tika nogādāts Havaju salās, taču tas ieradās caur Japānu, pa ceļam uzņemot dažus japāņu dizaina elementus. Sampani ir sastopami arī, piemēram, Malaizijā, Singapūrā, Makao un Mekongas upē Vjetnamā. Līdz ar sampana izplatību ir attīstījušies dažādi nosaukumi, tostarp ķīniešu kurpju laiva, kolek un tambang.