Sērskābes katalizators ir ķīmisks savienojums, kas satur ūdeņradi, sēru un skābekli ar molekulāro formulu H2SO4, un, lai gan tas ir tikai nelielā daudzumā, tas ievērojami palīdz paātrināt reakciju, samazinot tā aktivācijas enerģiju. Sērskābe ir viena no pasaulē visplašāk ražotajām ķīmiskajām vielām, un, ja to izmanto kā katalizatoru, tā var izraisīt ķīmiskas reakcijas pat tad, ja to lieto nelielos daudzumos. To bieži izmanto kā vispārēju skābes katalizatoru dažādu produktu, tostarp plastmasas, degvielas un apģērbu, ražošanai.
Parasti katalizators ir jebkura veida molekula, kas palīdz paātrināt reakciju, to nepatērējot. Bieži vien ir nepieciešami tikai nelieli daudzumi, lai izraisītu reakcijas, kuras citādi būtu grūti vai neiespējami veikt. Katalizatori, piemēram, sērskābe, pazemina reakcijas aktivācijas enerģiju, nodrošinot jaunus starpstāvokļus, kuros reakcija var noritēt. Sērskābe to var izdarīt, jo tā ir spēcīga skābe, kas var nodot protonus reaģentiem, ļaujot reaģentiem veidot pozitīvi lādētus jonus, ko citādi sauc par katjoniem. Šajā procesā sērskābe kļūst par negatīvi lādētu jonu, kas vēl vairāk palīdz stabilizēt pozitīvi lādētos reaģentus, ļaujot tiem iziet citas vēlamas reakcijas.
Sērskābes katalizatori tiek izmantoti daudzos svarīgos rūpnieciskās ražošanas procesos. Vienā ievērības cienīgā reakcijā neilona ražošanā tiek izmantots sērskābes katalizators. Neilons, daudzpusīgs materiāls, ko izmanto apģērbu un audumu izgatavošanai, tiek sintezēts no kaprolaktāma monomēriem. Savukārt kaprolaktāms rodas, kad cikloheksanona oksīms sērskābes katalizatora klātbūtnē tiek pakļauts tā sauktajam Bekmana pārkārtojumam. Katalizators nodod protonu ciklaheksanona oksīmam, kas pazemina reakcijas starpprodukta enerģiju un ļauj molekulai pārkārtot atomus, iegūstot neilona monomēru.
Sērskābes katalizators tiek izmantots arī benzīna degvielas piedevu ražošanā. Izooktāns ir viena svarīga piedeva, ko bieži kombinē ar benzīnu, lai palielinātu motordegvielas oktānskaitli. Naftas rūpniecība ražo izooktānu, apvienojot izobutilēnu un izobutānu sērskābes katalizatora klātbūtnē. Atkal sērskābe palīdz radīt zemākas enerģijas reakcijas starpproduktus, ziedojot protonus, lai veicinātu sintēzi.
Sērskābes katalizatorus bieži izvēlas to cenas, pieejamības un ērtuma dēļ, jo reakcijā var izmantot jebkuru vispārīgo skābes katalizatoru. Pirmā izvēlētā ķīmiskā viela bieži vien ir sērskābe, jo tā ir lēta un viena no pasaulē visplašāk pieejamajām ķīmiskajām vielām. Sākotnēji pazīstama kā vitriola eļļa, sērskābe bija viena no pirmajām ķīmiskajām vielām, kas tika atklāta un attīrīta. Sērskābi tagad var atrast praktiski visās pasaules laboratorijās un ķīmisko vielu rūpnīcās.