Sistēmiska iekaisuma reakcija rodas, kad viss ķermenis rada iekaisuma reakciju uz draudiem. Iekaisuma reakcija ir viens no ķermeņa aizsardzības mehānismiem pret kaitīgiem aģentiem vai bojājumiem. Kad organismā nonāk kaitīgs līdzeklis vai ķermenis tiek bojāts, skartajā zonā tiek palielināts asinis. Asins pārpalikums atnes barības vielu saturošus šķidrumus un baltās asins šūnas, kas ir nepieciešamas, lai dziedinātu bojājumus vai uzvarētu iebrukumu. Ja sistēmiskā reakcija turpinās noteiktā laika periodā, organisms var sākt sev kaitēt.
Ir svarīgi atzīmēt, ka iekaisuma reakcija ne vienmēr ir kaitīga. Iekaisuma reakcijas mērķis ir ierobežot un kontrolēt infekciju vai dziedēt bojājumus. Daudzas reizes ķermenis to dara bez kaitīgas ietekmes uz sevi. Sākotnējās iekaisuma reakcijas sauc par akūtu iekaisumu. Ilgstošu reakciju sauc par hronisku iekaisumu, un tā var izraisīt šūnu iznīcināšanu.
Sistēmiska iekaisuma reakcija liecina, ka organismā kaut kas ir nogājis greizi. Piemēram, tas ir viens no vēža indikatoriem. Ārsti var noteikt un izmērīt reakcijas smagumu, aplūkojot organismā esošo c-reaktīvo proteīnu daudzumu. Šīs olbaltumvielas tiek ražotas aknās kā reakcija uz iekaisumu. Tāpēc kopumā, jo vairāk c-reaktīvo olbaltumvielu ir organismā, jo spēcīgāka ir iekaisuma reakcija.
Ir vairāki simptomi, kas saistīti ar sistēmisku iekaisuma reakciju. Šie simptomi atšķiras atkarībā no reakcijas smaguma pakāpes. Vieglos gadījumos cilvēkam būs vispārējs nogurums un letarģija. Mērenos gadījumos papildus tiks novērotas temperatūras izmaiņas. Smagos gadījumos būs šoka simptomi, piemēram, pazemināts asinsspiediens, palielināts pulss un modrības izmaiņas.
Ja organismam ir sistēmiska reakcija, kaut arī nav infekcijas, to sauc par sistēmiskas iekaisuma reakcijas sindromu (SIRS). SIRS kritēriji ietver sirdsdarbības ātrumu virs 90 sitieniem minūtē, ķermeņa temperatūru, kas ir mazāka par 98.6 °F (36 °C) vai augstāka par 100.4 °F (38 °C). Kritēriji ietver arī balto asinsķermenīšu skaitu, kas ir mazāks par 4000 šūnām uz mm3 vai vairāk nekā 12000 šūnām uz mm 3, vai mazāk nekā 10% nenobriedušu nuetrofilu, balto asinsķermenīšu veidu. Ja ir infekcijas avots, reakciju sauc par septisku. Jebkurā gadījumā, ja reakcija turpinās nepārbaudīta, tas var izraisīt viena vai vairāku orgānu darbības traucējumus.
Sistēmiskai iekaisuma reakcijai ir vairāki iemesli. Daži no tiem ietver traumas, operācijas komplikācijas un apdegumus. Sistēmisku iekaisuma reakciju var izraisīt arī zāļu pārdozēšana vai infekcija. Katrā no šiem gadījumiem organisms vienkārši mēģina atbrīvoties no kaitīgiem aģentiem vai mēģina sevi izārstēt. Ja sākotnējā, vieglā iekaisuma reakcija nav efektīva, lai izārstētu bojājumus vai uzveiktu iebrucēju, ķermenis pastiprinās uzbrukumu, līdz tas notiek.