Slengs ir gadījuma valoda, kas atšķiras no dialektiskās runas un žargona, kā arī no formālās runas. Daži valodnieki to uzskata par valodas krāsu, jo tā bieži ir unikāla, neparasta un dažreiz pārsteidzoša. Parasti slengu neizmanto formālā sarunvalodā vai rakstveidā, ja vien runātājs nemēģina panākt apzinātu efektu. Tomēr daži slenga termini liek pāriet uz vispārpieņemtu lietojumu, kā tas bija gadījumā ar “OK”.
Bieži vien slengs sākas kā grupai raksturīgs argots, kas ir saistīts ar žargonu. Tomēr atšķirībā no žargona argots nav tehnisku terminu kopums, kas tiek lietots grupā ar ierobežotu ārējo izpratni. Tā vietā to izmanto, lai atšķirtu grupas dalībniekus no citiem un veicinātu kolektīvās piederības sajūtu grupai. Turklāt tas var nodrošināt veidu, kā runāt par apšaubāmām vai nelikumīgām darbībām, lai tās nebūtu acīmredzamas. Kad argots sāk izplatīties no mazām apakšgrupām uz pārējo valodu runātāju grupu, tas kļūst par slengu.
Parasti slengs ir humoristisks, nežēlīgs vai šokējošs. Tas ir paredzēts, lai padarītu runu ikdienišķāku un rotaļīgāku, un tas ne vienmēr var būt piemērots pieklājīgai kompānijai. Daudzi termini ir saistīti, piemēram, ar cilvēka seksualitāti, un slengs var kļūt diezgan grafisks. Arī termini parasti ir īslaicīgi, reti pastāv pat pietiekami ilgi, lai tos iekļautu vārdnīcā. Protams, šim noteikumam ir izņēmumi; Piemēram, angliski runājošie gadsimtiem ilgi ir teikuši “beat it”.
Parasti slengs izplatās cilvēku grupā, un tas var izplatīties visā reģionā vai klasē. Cilvēki, kas neietilpst šajā grupā, var arī uztvert terminoloģiju, izraisot lietojuma izplatīšanos, vai arī vārdi var palikt izolēti mazākā apakšgrupā. Piemēram, koledžas studenti bieži izstrādā sarežģītus slenga terminus, un vārdi no dažādiem reģioniem izplatās koledžas pilsētiņā. Šie studenti, aizbraucot, šos terminus nēsā uz citiem jauniešiem dažādās pasaules malās, bieži padarot jaunākās paaudzes runu nesaprotamu tiem, kas atrodas ārpus tās.
Iemācīties pareizi lietot slengu var būt ļoti grūti. Daudzi jauno valodu apguvēji cīnās ar ikdienišķām valodām un idiomām, jo termini bieži ir muļķīgi un grūti saprotami. Tomēr, ja kāds var apgūt šo valodas aspektu, viņš var daudz efektīvāk iekļauties starp tiem, kuriem tā ir dzimtā.